残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第1章 Ｔｈｅ Ｆｏｏｌ【エスカの章】

第1話 エスカの幸せ

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【愚者（Ｔｈｅ　Ｆｏｏｌ）／逆位置（Ｒｅｖｅｒｓｅ）】

　孤独で醜いその娘は、過酷な不自由に甘んじる愚かな女だった。

　しかし彼女は、小さな世界の万の幸福を知っている。

　生きる大きな喜びを、誰より深く知っている。

　彼女は、足るを知る者。路傍の賢き者。

　その日、愚者は炎に蒼天を見て。

　自由を得て、賢者となる。

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　クロス王国の中でも、ロイズ男爵家の領地は要衝にあると言っていい。

　さらに現ロイズ家は、「グレートエストック商会」の元商会主エストックを婿に迎え、その経済力を飛躍的に伸ばしていた。

　男爵にしては大きすぎる屋敷は、その象徴とも言えよう。

　裏手に古びた、物置のような離れがあることを除いては。

　どう見てもボロ小屋のそこで、黒き小さな悪魔を思わせる女が、手紙を綴っている。

　非常に集中している様子で、小屋の壁の隙間から入った陽射しが顔を照らしても、ペン先が乱れることはない。

　そのまともではない容貌も合わせて、鬼気迫る雰囲気を醸し出していた。

　ペンを握るその手は、骨が浮き出ていて肉がほとんどついていない。

　文字を見つめる目の下には隈ができており、頬はやせこけていた。

　病的に白く、しかし荒れてくすんだ肌も合わさって、その様子は幽鬼のよう。

　床まで届かんばかりに伸びた、波がかった黒髪は、雑に高いところで無理やり紐でくくられ……これもまた、荒れ果ててぼさぼさだ。

　麻の服はつくろいの跡だらけで、なお修繕が追いついておらず、ところどころ破れるか薄くなっている。

　年は３０にほど近いはずだが、酷い栄養状態のためか、体格はよくて童女のそれだ。

　だが当の本人は、そのみすぼらしいなりを気にした様子もない。彼女にとってこの有様は、当然のものなのだ。

　むしろこのような境遇にも関わらず、文を綴るその表情は非常に穏やかで、幸福感に満ち溢れていた。

　住処が荒れ、服がボロで、自身が不遇であろうとも。その女は幸せな人生を謳歌していた。

「――――さらなるご発展を願って。エスカ、と」

　かすれた呟きとともに、そっと丁寧に文末が綴られる。

　今日最後の一枚を書き終え、彼女は長く息を吐くと、ペン立てに愛用のくたびれたペンを戻した。

　ゆっくりと立てた上で、いたわるように指先でそっと撫でる。このペンは彼女にとって、長年連れ添って来た相棒のようなものだ。

　そのボロボロの女性の名は、エスカ。エスカ・ロイズ。

　こんな様相だが、ロイズ家の一員……男爵令嬢である。

　とはいえ彼女は、ロイズのことを特に家族だとは思っていない。ただの家主、くらいの認識だ。

　父以外とは義理の関係だが、そういう理由からではない。そもそも、エスカはまともに人間扱いされていなかった。父エストックからも。

　本邸には近づくこともゆるされず、家族らしい交流はあった試しもない。

　離れに十数年隔離されており、家人に会えば流れるように自然に罵倒される。

　エスカは先日もらった手紙を一通手に取り、少し内容を読み返す。会ったこともない手紙の先の相手の方が、まだエスカを気遣ってくれていた。

　そんな家族扱いされていないエスカが、ロイズの離れに住んでいられるのは、書類仕事を一手に引き受けているからだ。

　「代筆」。それが彼女の仕事だった。そして大事な、生きがいでもあった。

　当主エストック・ロイズがまだ商会主どころか、ただの商人であったころから、エスカはこの「仕事」をしている。

　戯れに父エストックに文を書かされ、それが客の目に留まり、たいそう好まれた。

　以来、すべての書の代筆を行う代わりに、彼の元に置かれている。

　エスカ自身もまた、その客の輝くような瞳と、その時感じた得難い至福が忘れられず、進んで代筆を生業とした。

　どのような扱いを受けようとも、書かせてもらえるならばそれでよかった。

　しかし。

「これでおわり、か。やることもないな」

　もう、最後の一枚が書き上がってしまった。今日の幸せな時間は終わりだ。

　読んでいた手紙を戻す。書いていた方はインクが乾くのを待ち、封筒に入れる。

　机の上には、そうして用意された手紙が十数通あった。

　書いた手紙の７割は、当主の手紙の代筆。残り３割はエスカ個人に宛てられたものへの、返信。

　手紙は毎日それなりに来るが、ゆっくり書いても二時間もあれば終わってしまう。

　書類もたまにはあるが、毎日は回ってこない。

　大変なのは、徴税の時期くらいだ。

　昔は商会絡みのものもあったが、今のグレートエストック商会は父の手を離れている。そちらから仕事が来ることはない。

　縫物の続きでもしようかと、エスカは作業台に出しっぱなしの裁縫道具を見る。

　一部を除き、ロイズからのものではない。針も糸もハサミも、幾人かの者が、少しずつ厚意で送ってくれたもの。

　こうした贈り物はロイズに取られそうになることもあるが、使って感想を書かないと非礼にあたると、エスカはなんとか確保している。

　とはいえ、実際にとられても、告げ口のようなことを手紙に書けるわけではないのだが。

　彼女の書くものは、すべてエストックが検めている。不用意なやりとりや、そうとられかねないことを書くと、罰を受ける。

　この生活がまともではない自覚はあるが……仮に助けなど呼ぼうものなら、どんな目に遭うか、わからない。

　以前受けた罰を思い出し、エスカは椅子の背もたれによりかかりつつ、自身の頭の上を見る。

　そこには白く少し大きな、数字が浮かんでいた。

　それは彼女が「残機（ざんき）」と呼んでいるもの。

『ｘ０』

　エスカの命は、風前の灯火だった。