残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第31話 エスカの小さな庭

　朝。まだ日も出ない時間に、エスカは目を覚ました。

　ぼんやりした頭で、なんとなく最近のことを振り返る。

　ライラを迎えて、しばらく。

　ウィンド家は学園の奪還に向け、準備を始めていた。

　そも子爵家としては、そこまで出しゃばることでもないのだが。

　メイルの父たるセンブラ伯に救（・）援（・）を（・）求（・）め（・）ら（・）れ（・）た（・）とあっては、やらないわけにはいかない。

　……もちろん、建前、大義名分の話である。

　それが欲しくて、竜退治のかなり前にセンブラ伯へ手紙を出したのは、エスカだった。

　魔物集結の時点で、辺境１３貴族が手を組み、エスド子爵家をその枠から外したのは明白だった。

　彼らにとって、エスド家は敵か生贄なのだ。

　ゆえ、この事態を止めねば、エスカの嫁ぎ先に未来はないのである。

　だが子爵家ごときが勝手なことをすれば、後で揉める。

　そのため、まず国内に十分な発言力を持つセンブラ伯爵に了解をとった。

　次いで知己の聖職者に連絡をとった。快く引き受けてくれた彼女は、今頃王都で自ら囚われているだろう。

　これで聖教を含め、外国から口を出されることもない。

　占拠された現場からライラが来て、救援を求められたことも名分を強く補強してくれた。

　エスカたちが貴族学園を奪還しても、文句が出ることはないだろう。

　ついでに王都で祝福……結婚の承認をもらったりしても、罰は当たるまい。

　エスカはウィンド家の人々を、メリーたちを、そしてメイルを守りたい。

　加えて大事な妹に、助けを求められた。

　彼らのために、辺境の貴族たちは片っ端からぶっ飛ばしてやろう。

　エスカは、やる気に満ち溢れていた。

　考えをまとめたら、気合いが入ってきた。

　エスカは一伸びする。そろそろ起きて、動き出そう。

　とはいえ、できることは尽くした。エスカがやるべきことはもう少ない。

　せいぜいが、来る日に備えて戦力を拡充することだろうか。

　よく休み、よく食べ、残機を増やす。

　加えてあのキノコのような、自身に不思議な効果をもたらすものの研究・模索だ。

　エスカは掛け布団をのけて、上体を起こす。

　左手側には、いびきをかいて寝ているメリー。ふとんから完全に体が出ている。そっと布をかけておく。

　右手側には、ライラ。穏やかに、よく眠っている。その赤い髪を少し撫でてから、ベッドの足元の方へ向かう。

　慎重に寝台から降り、床に足をつく。

　こちら側は危険なのだ。転がると鏡台に当たる。

　……ここに来てから一度やって、死んでいる。二度は恥ずかしいしやめたい。

　カーテンがかかったままの窓の外は、明るさがまったく見られない。

　もう少し待っていればシフティが来る時間ではあるが、エスカは支度を始めた。

　自分の世話をしたがる侍従には申し訳ないが、動きやすい服にさっと着替える。

　どうせ汚れるので、さして身支度も整えずに、部屋の外へ出た。

　目的地は、庭だ。

　◇　◇　◇

「精が出るね二人と……センブラ伯まで」

　庭の一画に降りて来たエスカは、自分と同じ顔、背丈の二人に声をかけたが。

　背の高い痩躯の貴族を見かけ、思わず足を止めた。

　今日も、彼は農夫スタイルだ。

「できれば義父（ちち）と呼んでほしいね、エスカ」

「婚姻が成った暁には、遠慮なくそうさせていただきます」

　穏やかにほほ笑む伯爵に、エスカもまた笑顔を返す。

　それから、庭の隅に作られた畑を見た。

　小さな芽が、いくつか出ている。畑の脇には……キノコの原木が。

　ここではエスカに特別な効果をもたらすキノコや花を、栽培しているのだ。

　キノコを育てているのは。

「おはよう、エスカ」

「ああ、おはようマジック」

　残機１１の時点で戻ってきた、マジック。

　農作業時は、眼鏡を外している。

　そして畑を手入れしているのは、エスカと同じ色の、しかし癖のない髪のハッピー。

　本来は背中まである髪は、今は帽子の中に収まっているはずだ。

「ガーデン、調子はどう？」

　つなぎに麦わら帽子スタイルの彼女は、ガーデン。

　残機２１から出られる、三人目のハッピーだ。

　なお今の残機は２５。最近、急速に増えやすくなっている。

「一株、いけそうなのよ。試してみる？　エスカ」

　華やかで陽気な女性。

　陽だまりのようなメリーとは、また違った明るさの持ち主だ。

「もう、か。それはぜひ試しておこう」

「おじさまに手伝ってもらったら、いい具合に進んだの。

　さすが、花の魔法使いのお父さまね」

「はっは。あの子に園芸を教えたのは、私だからねぇ。お役に立ててよかったよ」

　伯爵、ガーデンとはどうも気が合うようだ。

　彼女が出られるようになってからというものの、よく共に土いじりをしているのを見かける。

「それで？　その株とやら、見かけないが」

「こ（・）れ（・）よ（・）」

　ガーデンは、手の中にあるものを見せた。

　かなり大きな……実？だ。

　エスカも園芸は習い始めているが、このような実は見覚えがない。

　そして自分が不思議な力を得られる幾種かの花とも、異なるように思えた。

「はぁ。どんな効果が？」

「それは今から！　確かめる！　ちょいやー！！」

　ガーデンが振りかぶって、エスカに実を投げつけた。

「おぅふ」

　どすっ、といい音を立てて、実がエスカの額上あたりに突き刺さる。

　いや刺さりすぎだろう。これ普通に死ぬのでは？

　だがエスカの残機は減らず、その頭から何か得体のしれないものがにょきにょきと生え始めた。

　確認したいが、上を向こうにも……何やらとても重い。

　見えないが、何か……どう考えても植物とは思えないようなものが、伸びているような気がする。

　例えばそう。甲殻類の、脚、のような。

「ヘェイ！　俺の名前はテリー・ザ・マンティスフラワ―！！」

　エスカの頭上で、謎の自己紹介が始まった。

「やった成功ね！」「見事なものだ」「ほほー。こうなるのか」

　ガーデンが喜び、センブラ伯が感心し、マジックがしげしげと眺めている。

「おいガーデン、これはなんだ？」

「カニ……かな？」

　うそつけカマキリって名乗ったぞ。

　確かに甲殻類の足が左右にうようよ見えるし、何ならハサミらしきものが視界の隅に映るが。

　カニ？　カマキリ？　植物要素はどこにいった？　エスカはあまりの理不尽に頭が痛くなってきた。

「おね…………」

　エスカはか細く聞こえた声に、びくっと肩を震わせた。

　首を回すと、屋敷から出て来たところのライラが見えた。

　エスカと同じような、動きやすい麻の服。髪もまとめている。

　彼女の後ろには、大きなあくびをするメリー、さらにはメイルまでいた。

　忘れていた。今日はせっかくだから、一緒にやろうと話していたのだ。

　やはりあまり仲のよろしくないライラとメイルのことを、少しでもなんとかできればという想いもあったが。

　これは、まずい、のでは。

　義妹の顔が、とても引き攣っている。

「…………エスカ。それはなに？」

　お姉ちゃんと呼んでくれない妹にエスカは大層なショックを受け、倒れた。

　頭から実がずるりと抜け、ついでに残機が１減った。

　あくびをしていたメリーが、静かに消えていく。

「Ｏｈ。大丈夫かブラザー」

　カニ？はなぜかハサミで器用に、ぴらりとエスカの裾をまくった。

「何やってんのよこのカニぃ！！」

「たらばっ！？」

　鋭く踏み込んだライラの拳が炸裂し、カニの甲羅がばっくりと割れる。

「「「テリー！？」」」

　ガーデンたちの悲鳴を背に、カニはエスカの隣に倒れた。

　割れてなんか中身出てる。ついでに泡も吹いてる。

　やっぱりカニじゃないか。いやタラバならカニじゃなくてヤドカリか？

「イッツアジョーク！！」

「冗談だからってやっちゃダメなのよふざけんな！！」

　ライラが拳を振るわせてマジ怒りしている。

　そもそも割れて生きてんのかよタラバ。

　あまりの迫力と事態に、見えても大丈夫なようにしてるとは言えないエスカだった。