残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第37話 エスカを愛する者たち【ライラ目線】

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　抵抗した。だが最後には、魔法で従わされた。

　鞭を振るう。血が飛び散る。明らかに、見えてはいけない奥まで見えて……治る。

　べったりと返り血がついたまま、また鞭を振るう。何度も、なんども。

　魔力の制御のし過ぎで神経がくたびれ、鞭が持てなくなる頃。

　物言わず、ずっとほほ笑んでいた彼女と、目が合った。

　その笑顔の意味が分からなくて、怖くて、避けていたのに。最後に、目が合った。

　不思議な声が聴こえた。直接頭に響いた。

　大丈夫だからと、私を気遣う声が。

　心を震わせた。

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　◇　◇　◇

「……業の深い子ね」

　聞き覚えのある、だが決定的に違う声を聴いて、ライラは目を覚ました。

　正面の椅子に、いつの間にかメリーが座っていた。

　そしてライラはぼんやりと、自分が作業中に眠りに落ちていたことを自覚した。

　メリーは、ライラの姉と同じ顔、同じ瞳で……ライラの手元を見ている。

　そこには、大きな布があった。人ひとりが、くるまれるほどの。

　それは彼女の想いの、結晶だった。

　人に言えない、秘められた気持ちの。

　頭がはっきりしてきたライラは、メリーがこの布を見て言ったのだとようやく理解した。

　そして辺りを見渡す。彼女が気持ちを向ける相手は……いなかった。

　そういえば途中で、エスド子爵らの方へ戻ると、聞いた覚えがある。

　改めて、視線をメリーに戻す。

　エスカそっくりの、謎の存在。

　そして……自分の、同類。

「……あなたに言われたくは、ないのだけれど」

　そう。

　同（・）じ（・）目（・）でエスカを見る女に、言われたくはないものだ。

「同性はともかく、同族愛は感心しないわ」

　メリーが何でもないことのように、応えた。

　果たして、ライラの直感は当たっていたようで。

　向こうにも、見透かされていたようだ。

　メリーは薄く笑っている。感心しないという風ではない。

　明らかに歓迎している顔だ。

　ライラは不思議な心地がしていた。

　この気持ちは、決して口にできないと思っていたのに。

　こうも簡単に人と言い合うことになろうとは……さんざん、布を通して自身と向き合ったせいだろうか。

　息を吐き、ライラは意識をメリーに戻す。

　彼女は「同族」という、気になる言い回しをしていた。

　ライラは、自身のことはいったん置いて、そのことを尋ねた。

「……エスカとあなたたち（ハッピー）は、違うのね？」

　エスカを同じように想っているのに、同族愛に釘を刺す。

　そこから感じた違和感を、そのままメリーにぶつけた。

　メリーは目を丸くする。

　それから、笑みを柔らかくした。

「ええ。近いけど厳密には違う。共生関係にあるの。

　そしてあなたは、エスカと同一種になりつつある。

　血を……浴び過ぎたからでしょうね」

　今度は、ライラが目を見開いた。

　先ほど見た夢。忌まわしい現実。

　そして聞こえた声。

　今も本人がいないのに、時々聞こえることのある……姉の優しい、声。

　同族、という表現が。

　不意に実感を伴って、浸透する。

　ライラの瞳から、止める間もなく一筋の滴が流れた。

　熱く、歓喜の籠った、涙。

「そう。喜ばしい話だわ」

「……羨ましい」

　メリーが少し、寂しそうに言う。

　ライラはそっと目元を拭ってから。

「メイル様には、そうは言わないのね？」

　ここのところ不思議に思っていたことを、メリーに聞いた。

　この女がいながら、メイルとの婚姻話は進んでいるようなのだ。

　なぜ、メリーは止めようとしないのか。

「エスカが惹かれているもの。それに」

「……それに？」

「私（・）た（・）ち（・）に寿命はないわ」

　メリーは艶やかにほほ笑んだ。

　この「私たち」とはハッピー及び、エスカ。

　そして……先々のライラを指すのだと、彼女は理解した。

　なるほど、メイルの死後を考えているということか。

　確かに……姉が永きを生きるというのならば。

　今一時の恋など、そう大したことではない。

　ライラは胸の痛みが、少し和らいだような気がした。

　しかし、ここまで聞いたライラの脳裏に、また別のことが思い浮かんだ。

　寿命すらない、不可思議な者たち。

　エスカを長年手中に収めていた奴らが、そのことを知らぬわけがない。

　そしてエスカは、父や母、兄にとても怯えていた。

　場合によっては、彼らもまた。

「素敵な話ね。それで」

　ライラは右手を広げ、少しの意識をかける。

　彼女の織った布が丸まりながら圧縮され、その手の内に収まった。

　そうして視線を鋭くし、続ける。

「ロイズは？」

「……あそこは、巣ね。

　私たちとも、エスカとも違う別種。

　我々共通の敵、その巣」

　メリーは穏やかに答えた。

　やはりそうかと、ライラは納得した。

　ロイズが敵、ではなく。敵の「巣」。敵自体は別にいるということだ。

　漠然と感じていたことだ。彼らはおかしい。

　エスカを飼い殺しながら、止めは刺さない。

　かと思えば、急に解放した。

　自身の意思で為していたことではなく、何者かの指示だったとすれば、得心する。

　……だからといって、彼らの、ライラ自身の所業が許されるわけもないのだが。

　ライラは拳を、ゆっくりと握り締めた。

　エスカを苦しめた、怨敵の名を。

　自分が滅するべき者の名を、聞かねばならない。

「……敵の名は」

「『メリー』」

　ライラは眉を潜めた。

　それは目の前の女と、同じ名。

　……だがおそらく、違う者の名なのだと、直感する。

「『とても（メリー・）幸運（ラッキー）な（・）嫉妬（エンヴィー）』」

　メリーが、噛んで含めるように続けた。

　ライラは知らない話だが。

　そのメリーこそ、小説の示す『嫉妬の怪物』。

　本来のメイルの、妻となる人物だった。

「この名前。エスカに聞かせてはダメよ？」

「なぜ」

「あの子の身の内に封印されている分が、外に出てしまう。

　解放されて、本体に戻るのは良くない。

　アレをどうにかするために、テリーを用意したのだし」

　メリーはライラの手元を見た。

「あなたにも、期待しているの」

　ライラは布をおさめている、右の手に視線を落とした。

　一度開いて、その中の小さな布の固まりを見る。

　そして先の話を踏まえ、メリーの言う「期待」が意味するところを理解した。

　この布には、ライラのすべてが詰まっている。

　エスカの同族たる、自分のすべてが。

　それがきっと、敵からエスカを守ってくれるのだろう。

（私でも……あのエスカの役に、立てる）

　しかし実感が今一つ湧かず、胸中でつぶやく。

　エスカはすごい。

　ウィンドに来て、その認識はさらに強まった。

　ロイズの書類仕事を一手に引き受けるほど、高い知性と能力。

　鞭で打たれ、死を迎えようともライラを気遣う精神性。

　飢えて細ろうとも幸福を見出す、気高い魂。

　それに加えて。

　巨漢を投げ飛ばす、見事な武術まで心得ていた。

　魔法は使えないとのことだったが、それなのに魔法を作れてしまう。

　縫物くらいしかできない自分でも、そんな彼女の、役に立てる。

　そのことは、とてもとても嬉しい。

　だが……それだけで、いいのだろうか。

　そ（・）ん（・）な（・）も（・）の（・）で、いいのだろうか。

　否、と。手の内の布が。

　自身の思いの丈が、叫んでいるような気がした。

　ライラはそっと、拳を握り締めた。

　この拳は、あのカニの固い甲羅を殴っても傷一つ付かなかった。

　武芸など嗜んではいないが、こんなものでも、ひょっとしたら。

　この布が、エスカを守れるのであれば。

「……メリー」

　ライラは拳を、強く強く握り締める。

　両の手が一度ずつ、ごきり、と鳴る。

「何かしら」

「私（・）自（・）身（・）が期待に応えても、いいのね？」

　攻撃魔法も、戦いも……人を傷つけるのも、嫌だ。

　魔法自体も苦手で、大した役には立てないと思っていた。

　それでも。

　彼女が自分に、魔法をくれた。

　そしてここには、力がある。

　エスカに敵がいるのなら。

　戦おう。

「……もちろんよ」

　メリーはライラの瞳を真っ直ぐに見て。

　しかし、弱弱しく続けた。

「だから、エスカの一番そばにいてほしいのよ、ライラ」

　ライラは思わず鋭く、彼女を見返した。

　力なくほほ笑む、メリー。

　その意図は、ライラにはわからなかったが。

　ライラの赤い瞳が輝き、燃え上がる。

　メリーの答えは、望むところではある。

　だが、納（・）得（・）が（・）い（・）か（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　自分が一番になるというのなら。

　メリーはどうなるというのか。

「私は、あなたがエスカから離れるのを許さないわ、メリー」

　凄絶な笑みを乗せた、ライラの返しに。

　メリーは口を開け、しばし呆然としてから。

　歯を見せ、陽気に笑った。

「あなた最っ高ね！

　よぉし二人でエスカをぐっちゃんぐっちゃんにしちゃいましょう！」

　頬に両手を添え、足をばたつかせながら興奮する様子のメリーを見て。

　ライラは笑顔を凍り付かせ、熱く赤くなる耳を自覚しながら。

　左手の中に魔法で針を作り出し、その先を捻り込みながらメリーに投げつけた。

　どすっ、と景気の良い音を立て、針がメリーの額に刺さった。

「ほぎゃあああああああ！　あこれいったいいた刺さって、刺さり方深いわよ！？」

　えぐい突き刺さり方をしたが、どうもメリーはエスカと違って簡単には死なないようだ。

　なら安心だと、ライラは会心の出来だった針の魔法をにこやかに消した。

　当然に細い穴だけが残り、血が噴き出る。

「あ”あ”ー！？　ち、ちがいっぱいでるまずいでしょこれおたすけー！！」

　騒がしいメリーに、回復魔法をかけようとして。

　……ライラは魔法の構造式を、ド忘れした。

　結局メリーはマジックが駆け付けるまで、瀕死の魚のようにのたうち回ることとなった。

　そうしてその後にライラは。

　長い長い、物語を聞いた。

　彼ら『七つ（セブン）の（・）陽気（メリー）な（・）祈手（プライヤーズ）』の、遠い遠い旅の話を。