残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第38話 エスカは空から舞い降りる

　しばらくの準備期間を経て。

　貴族学園奪還決行日、深夜。

　天には星が輝き、しかして地上に降り注ぐ明りはない。

　今日、王都潜入を行うことになったのは、月が出ないからだ。

　地上遥か遠くを往く、エスカたち。

　メイルの鎧の魔法を改造し、鉄板を生成。

　彼らはその上に乗り、空を飛んでいた。

　王都のセンブラ伯別邸まで行き、そこを拠点として潜伏する。

　学園裏まで秘密裏に行けるので、機を見て迅速に制圧する構えだ。

　メンバーはメイル、エスカ、メリー、マジック、ガーデン、それからライラの六名。

　マジックが先頭で魔法の制御を行っている。

　彼の後ろにはメリーとガーデンが座っているが……二人とも、舟を漕いでいた。

　そしてエスカとメイル、ライラが最後尾だ。

　……ライラはなぜか二人の間に入ってエスカの腕をとり、メイルを近づけまいとしていた。

　夜闇の高空。そろそろ王都とはいえ、見つかりようのない状況。

　しかし少々、緊張感のない布陣だ。

　エスカとしては、荒事に慣れていないだろうライラが、必要以上に緊張してないのは……ありがたいところではあるが。

　あるが……なぜこの子は、メイルを睨んでいるのだろうか。

「……ライラ嬢」

　沈黙に耐えかねたかのように、メイルが横目でエスカたちの方を見ながら口を開いた。

「なんでございましょう。エスド子爵様」

　ライラの口調には、明らかな棘がある。

　エスカはようやく、二人が妙に険悪な仲だったことを思い出した。

　ここのところ魔法の改造やらで忙しくて、すっかり忘れていた。

　ライラは明らかに、メイルに対して隔意があった。

　初対面のことを思えば、ある程度はしょうがないものの……そうではないように見受けられる。

「やはり詫びは受け入れられなかった、ということだろうか」

　……そこも結局まだだったか。エスカは頭が痛くなってきた。

「ライ「お姉ちゃんは黙ってて」はい」

　エスカは速やかに黙らされ、すごすごと引き下がった。

　そして俯き、二人の会話に耳を傾ける。

　なお、妹が頼もしくてにやけてきたので、顔を隠しただけである。

「こんなことを言うのは、身勝手で烏滸がましいのだけれど」

　ライラは深く息をし、顔を上げた。

「私は、姉をあの地獄から連れ出し、守るために心血注いできたのです。

　それは今でも変わりありません。奴らは必ず、姉の障害になる。

　その戦いは、ロイズの娘たる私がすべきもの。

　子爵様には譲れませんし――――」

　ライラの赤い瞳が、かっと開く。

　横から見ているエスカには、その目が燃え盛るようにすら映った。

「それが済むまで、この人は、渡さない」

　エスカは、自分の喉が鳴るのを抑えられなかった。

　妹の気迫に、圧されていた。

　メイルもまた、たじろいだように見える。

「……手伝えと言うことだと、理解するが」

「役に立たなかったら切り捨てる、そう言っているのです。

　はき違えるな」

　それは無礼だと口を挟もうとしたが、はさめなかった。

　エスカは、ライラの横顔をじっと見るのが精いっぱいだった。

「姉が心身壮健でいられるのは、あなたのおかげではない。

　メリーたちの尽力です。この人の心は、彼女たちに救われている。

　あなたはまだ、姉に光を見て、憧れているだけ。不足です」

　ライラの強い追及の声に、メイルが顔を伏せる。

　エスカはマジックやメリーもまた、目を向けていることに気づいた。

　ガーデンもあくびはしているが、こちらを気にしているようだ。

　エスカは、つい零した。

「ライラ、何をもってそこまで言うんだ？」

「……私も聞いたの。メリーから」

　ハッピーに関することだ、とエスカは直感した。

「私は覚悟を決めた。あなたはどうなの？　メイル様」

「僕は……」

「すとっぷライラ。メイルくんの仕事は、もっと後だから」

　メリーが口を挟んできた。優しい顔だ。

　ライラもまた緊張を解き、ほほ笑みを浮かべた。

「だからこそ早く心を決めて、お姉ちゃんを安心させてほしいのよ」

「そ、良い子ね。だってメイルくん。がんばんないとね？」

「……ああ。ありがとう、二人とも」

　ライラは鼻を鳴らし、メリーはころころと笑っている。

　エスカはわけがわからなかったが、「聞かない」と言った手前、眺めるしかなかった。

　そして……意識が渦中の外にいるからこそ、騒ぎに気が付いた。

　ふと見たはるか下方。地上付近は暗く、様子が分かりにくいが。

　何か豆粒のような光が、見える。松明か――――魔法。

「マジック、下方防御！」

「ほいきた」

　鋭く告げるエスカの声に、マジックは慌てることなく反応し、構造式から魔法を一枚取り出した。

　それは空飛ぶ鉄板から落ち、半球状の薄い光の膜となって下側の護りとなる。

　ほどなく……衝撃が来た。鉄板全体が、激しく揺れる。

「見つかったか……」

「何でだろう、こんな高空にいて、見えないだろうに」

「マジックの本の明かりじゃないのー？」

　ガーデンが眠そうに言う。

「「「…………」」」

　何人かマジックの発光する構造式を見て、目を逸らした。

　そしてまた、衝撃。

「撃墜されるような強度じゃない。大丈夫だろう」

「けどメイルくん、これ追っかけられるんじゃない？」

「む」

　確かに、遠く地上から怒号のようなものも聞こえる。

　追撃、撃墜の準備は時間を追うごとに進んでいくだろう。

　エスカは腹を括った。

「予定通り、二手に分かれるとしようか」

　元より、陽動と潜入で役割を分けていた。

　エスカ、メリーは直接戦闘に分があるので陽動。

　残り四名が潜入だ。

　エスカは揺れる鉄板の上で、堂々と立つ。

「お姉ちゃん！　使って！！」

　ライラが、何かをエスカの背に投げつけた。

「おぶっう」

　ごすっ、と鈍い音が響いた。肩の下あたりに、強い衝撃が来る。

　なおライラが怪力無制御で投げたので、おそらく骨にひびが入っている。

　痛みに悶えるエスカを他所に、当たったものは開き……彼女の肩にかかる、マントになった。

「しゃ、洒落た外套じゃないか。ありがとうライラ」

　エスカは青い顔で礼を言う。ライラは明るく輝くような満面の笑みになった。

「きっとお姉ちゃんを守ってくれるから。どうか……無事で」

　エスカは気合いを練り上げ、笑顔を作った。

　今が一番無事ではないが、ここはお姉ちゃん力の見せどころだ。

　また、鉄板が揺れた。

　炎弾がいくつか、板を外れて空に消えていく。

　エスカは息を深くし、痛みに顔をしかめ、しかして板の端を踏んで、一歩。

　空へ千里を、踏み出した。

　地上へと、一気呵成。

　目指す先から打ち込まれる、炎の魔法。

　エスカが身をひるがえそうとしたその時、肩の布が回って、炎を打ち払った。

（こいつはいい）

　エスカは再び降下しようとして。

　だがなぜか、ふわりと浮き上がった。

　上を見れば、マントが広がり、風を受け、エスカの体を持ち上げていた。

　さながら、小さな気球のように。

　下を見れば……松明を手に、こちらを指さす者たちが。

　どうも、王都外壁付近だったようだ。

　壁上、壁下から、かなりの数の人間がこちらを見ている。

　展開される構造式の輝きが、いくつも目に映った。

　控えめに言って、とても無事では済まない大ピンチだ。

　何よりエスカは、肩がめっちゃ痛かった。