残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第6話 エスカの宝物

　がらくたになってしまった宝物と、僅かな荷を持たされ。

　エスカが馬車に揺られること、三日。

　一日目は、折れたペンを戻そうとしたり、インク壺を何とか塞ごうとしていたら、終わった。

　二日目は、宝物一つ一つを撫で、思い出に浸っていたら終わった。

　三日目。揺れが激しく、気分を悪くし……エスカは何度も死にそうになった。

　御者はおそらく屋敷の人間で、エスカには関心を向けていない。

　自分でなんとかしなければ、本当に死んでしまう。

　終わっていいと思っていた。

　でもここまでされていいとは思っていない。

　このまま死ぬのは、あまりに惨めだ。エスカの中に、小さな気力が灯った。

＜――――――――＞

　ようやく前向きになったエスカの耳に、残機の声が響く。

　荷物の方からだ。エスカは中を検め、固いパンと干し肉があることに気づいた。

　気持ちは悪いが、このまま飢えると死ぬ。歯で削るように食料をとり、水を飲み、やり過ごした。

「ありがとう」

　ひと心地つき、数字を見上げて礼を述べる。

＜――――――――……＞

　周りからすれば独り言に過ぎないが、残機の反応があると、エスカはだいぶ心が落ち着いた。

　少し、頭が回ってくる。

　馬車の移動距離、方角、道。そしてロイズとこれから向かうエスド領の位置関係。

　今は窓から日もささない。正午付近の時刻だろう。

　そろそろついておかしくない頃合いだと、エスカは判断した。

　今着ているのは、自分で縫ったお気に入りの大事なドレス。

　だが煤でかなり汚れている。このままの恰好では、ダメだろう。

　エスカは壊れた宝物たちを、馬車の揺れに気をつけながら、丁寧にしまって。

　代わりに、荷物の中にあった服を引っ張り出した。

　明らかにエスカには似合わない、赤いドレス。

　当たり前だが、自分のものではない。エスカの記憶には、この服を着ていた義妹ライラの姿があった。

　もう何年も前のことだ。

　義母に買ってもらったというドレス。彼女はわざわざそれを着て、エスカに見せびらかしに来た。

　自慢され、羨ましくて涙したら……ライラはエスカの前に、この赤い綺麗な服を着てこなくなった。

　ドレスを見ながら、エスカは少々、あの時悪いことをしたなと反省した。

　すてきだと、思ったまま褒めてあげればよかったのに。

　エスカを鞭でぶって……否、ぶち殺している義妹だが、エスカ自身はライラのことが嫌いではない。

　嬉々としてやられていたら話も違うが、ああもいやいやだと察して同情もしようというものだ。

　もし自分の「しつけ」のためにエストックに遣わされていたのなら……むしろ申し訳ない。いつか謝りたくもある。

　過去を振り返りながら、エスカは荷物を探る。ドレスはこれ一着だけのようだ。

　正直気が進まない。今のライラのサイズには合わないが、いつか会って返したいくらいなのだが。

＜――――――――＞

　また、声だ。何を示しているのかわからなかったが、ドレスだと思い、エスカは赤い服を注視する。

「つくろい……」

　エスカはドレスに、目立たない、丁寧な縫い跡があることに気づいた。元の形から、要所を引き絞るような。

　そんな馬鹿な、と思いつつも。エスカはその可能性が捨てきれず、赤いドレスに袖を通すことに決めた。

　多少、他の布に少しの水を含ませ、体の汚れを落としてから、着替えていく。

　元のドレスも、大事にしまう。汚れているし、破れもある。いずれ綺麗にしよう。

　改めて、ライラのドレスを着る。

　赤く鮮やかな布は、驚くほどエスカにぴったりだった。

　やはり、やせ過ぎのエスカに誰かが合わせて縫い直している。間違いない。

　そしてそれが誰か、などと決まっていた。

「ライラ、あなた……」

　ボロをまとっていたエスカに、ライラは針と糸、布をくれたことがあった。布は今、エスカの大事なドレスになっている。

　もちろん、直接渡されたわけではない。誰の仕業かわからないように、机の上に置かれていた。

　だがあの屋敷でエスカの小屋に入ってくるのは、鞭でぶつとき呼びに来る、義妹だけ。

　エスカは彼女の瞳と同じ色のドレスを、そっと自分の体ごと抱きしめた。

　泣きそうになり、我慢する。この服を汚してはならない。

（これは私の宝物だ！　たった一つ残された、大切な……）

　唇を引き結ぶ。目に力をこめ、ゆっくりと息をして。

　震えが止まり、瞳に光が宿る。　

　生きる気力が戻ったエスカは、一つの目標を得た。

　ライラに服をお返ししよう。彼女に似合う、自分にできる限りの一着を作って。

　そうして気持ちを新たに、荷物をまとめていたとき。

　馬車が止まった。

　窓の外に、邸宅が見える。ここがエスド子爵の屋敷だろうか。

「降りろ、化け物」

　エスカが思案していると、御者が扉を開け、降りるように命じられた。

　彼女が従って馬車から出ると、荷物も乱暴に降ろされ、御者は早々に御者台に戻る。

　そうしてそのまま、馬車は門の外へ抜けて行ってしまった。

　屋敷の門には門番もいるし、さすがに入るにあたって事情は通っているのだと思うが。

　なぜだろう、特に迎えもない。

　一人残されたエスカは、数段の階段を登り、玄関の大きな扉の前まで来て……途方に暮れた。

　何せ玄関扉のノッカーは、少し高いところにあって、とても手が届かない。

　伸びる。届かない。つま先立ちになって、背も手も伸ばす。届かない。跳ねる。届かない。

　それどころか、着地に失敗した。足を捻るところだった。そのまま転がって階段下にでも落ちれば、死にかねない。危ない。

　せめて残機があれば違うのだが……今は０だ。一人で挑戦すべきではない。

　門まで戻って、番の者に頼むしかあるまい。

　尻はつかずに済んだが、立ち上がって念のためスカートを払い、エスカが考えていたところ。

「どうかなさいましたか？」

　はつらつとした、女性の声を耳にした。

　エスカはゆっくりと、そちらを振りむく。

　声の主は、お仕着せをまとった侍女だ。

　まだそばかすが浮いた顔。特徴の薄い……しかし目に優しい表情。赤みがかった、短く切り揃えられた髪。

　お仕着せは汚れもしわも少ないが、使い込まれた布のようだ。少しのほつれ、繕いの跡、毛羽立ちが見える。

　若く見えるが、長くいるメイドなのかもしれない。

　立場ゆえ、頭は下げられないが、エスカは丁寧に応対することを決めた。

　自分を見て目を背けない使用人など……まるで、黄金を見つけたような気持ちだ。

　エスカの表情が柔らかくなったのを見て取ったのか、メイドも笑顔になり、そして小首をかしげた。

「エスカ。エスカ・ロイズです」

　促されているのだと思い、エスカは名乗った。

　そういえばと、ふと思う。

　エスカは人に、こうして自己紹介をするのが、初めてだった。

「それで……」

「はい」

「…………えっと」

　そのことに舞い上がりそうになり……後が続かなくなった。

　エスカは自分が何のためにここに来たのか、ど忘れしていた。