残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第5話 エスカの小さな世界

＜――――――――！＞

　部屋を出てすぐ、残機の声がした。

　響きは、後ろの方。ひょっとして。

　小屋は屋敷から見ると、裏手。

　このままでは屋敷の中を奥から出口まで走り、さらにぐるっと回ることになる。

　勝手口はあるかもしれないが、エスカは場所を知らなかった。

　だが。

　エスカは声の導きを信じ、反転し、走り出す。

　角に差し掛かるたび、残機の声がする。

　５度、その声を聞き。

　目の前に現れた勝手口のノブに、手をかけて。

　鍵は、かかっていない。いける。

　途中、部屋を出たメイドたちとは、会わなかった。

　人を呼び集め、準備しているのかもしれない。

　今なら、間に合うかもしれない。

　乱れた呼吸を整える。

　仮に……小屋が、燃やされてしまう、としても。

　エスカは小さな宝物たちを、少しでも救い出したかった。

　ずっと使ってきたペン。

　文通相手から送ってもらった、お気に入りのインク壺。

　服は修繕跡が目立つものの、だからこそ愛着がある。

　裁縫道具もだ。これもまた、人から厚意で頂いていたものばかり。

　そして何よりも大切な、たくさんの手紙たち。

　旅先から送ってもらったものもある。

　何年も交流してきた人のものもある。

　その手紙を最後に……亡くなったと伝えられた人もいた。

　彼女が積み重ねてきた、人生のすべて。

　それらを救うため、扉を開ける。

　エスカのすべてが。

　燃えていた。

　勝手口から出た、エスカの視線の先で。

　炎は渦巻き、天を衝かんばかりだ。

　薬か、魔法を使ったのか、火勢は非常に強い。

　早すぎる。

　いや、違う。エスカは唐突に理解した。

　最初から、このつもりだったのだ。

　エスカは膝から崩れ落ち、燃え盛る自分の世界を見る。

　冬でもないのに、こんなに簡単に、早く燃えるはずがない。

　先ほどのはただの茶番。初めから、こうして、追い出すつもりで。

　熱を伴った風が、エスカの頬を撫でる。そして。

＜――――――――！＞

　声の導きがあった。

　強くなってきた陽射しの下、さらに強い炎の輝き照らす中。

　エスカは慌てて炎の周りを、見渡した。

　火をつけただろう、下男たちがいる。

　紙束を抱えている。放火する前に、回収したのだろう。

　小屋にあったものは、彼らが持っているようだった。ならば。

　自らの足腰と心臓を叱咤し、エスカは再び立ち上がり、男たちに駆け寄った。

　一人の腕に取りつき、涙をまき散らしながら叫ぶ。

「かぇ、かえして！　わた、わたしの宝物！！　かえし……ぅんぐ！！」

　エスカは振り払われ、地べたに這いつくばる。

　もう一度起き上がろうとしたところに。

「お前のガラクタはそっちだよ、化け物」

　男たちの下卑た笑い声がした。

　倒れたまま、視線を彷徨わせるエスカ。

＜――――――――……＞

　声のする方に、目を向ける。

　火の近くの、地面が映った。

「ぁぁ、あぁぁぁぁあぁぁぁ」

　足腰に力が入らないエスカは、手と身で這うように進む。

　炎に近づくほどに、肌が焼けそうになる。

　煙が、煤が飛んできて、咽る。

　けど止まれない。ドレスが汚れるのにも構わず、必死に這って。近づいて。

　地面に散らばる、炎に巻かれる前の……彼女の宝物たちを、かき集めた。

　折れてしまっている、ペン。

　ヒビが入って欠けた、インク壺。

　そこから出たインクで汚れている、何度も繕った服たち。

　針や糸やハサミや、大事にとっておいた大切な手紙も。

　みんなみんなみんなみんな！

　壊れて汚れて穢されて！！

「あああああああああああああああああああ！！！！」

　苦鳴と、嗚咽と、涙と、感情が、止まらない。

　とまら、ないのに。

「お気に召したようじゃないかぁ、エスカァ」

　その声を聞いた瞬間、エスカは体ごと凍り付いたように感じた。

　この屋敷で、彼は唯一、エスカを名前で呼ぶ。

　エスカは振り向けなかった。その悍ましいものを、見たくなかった。

　彼女は、彼女の世界の破壊者が、父親以上に怖くてたまらなかった。

　涙が流れる。許してほしいと、懇願するような気持ちが湧いてくる。

　不意に彼女は、なぜいつもダイナに煽られると泣いてしまっていたのかを、理解した。

　自分はその男の、人とは思えぬ歪んだ本性が……ずっとずっと、ただ怖かったのだ、と。

　壊れた宝物を胸に抱き、あえぐように息をし、震える。

　唇が、声なき声を紡ぐ。

　たすけて。

　だれか、たすけて。

　だれか。

　頭上の数字を、力なく見る。

　声は、しない。

　髪が掴まれ、引き寄せられた。

　そして彼女の耳に、ねっとりとした声が滑り込んでくる。

「そんなに大事ならさぁ。一緒に燃えてこいよ」

　ダイナはエスカを地面に叩きつける。

　エスカは抵抗する気力もない。

　震え、泣き続ける。

「おい、馬車があるからこいつ放り込んどけ。

　ああ！　その壊れたおもちゃも、一緒に積んでやれよ。

　ハハハハハ、ハハハハハハハ！！」

　彼は下男に指示を出すと、笑いながら満足そうに屋敷に戻っていった。

　エスカは呆然と、あるいは決然と。

　いっそ義弟の言う通りにしてやろうかと、そんなことを考えていたが。

　男に掴まれ、持ち上げられ、馬車まで運ばれ、壊れた宝物ごと放り込まれた。

　彼女には何の力もなく。

　何の自由も、ないのだ。

　エスカは馬車の窓から、燃え盛る愛する世界を見ていたが。

　馬車は無情にも走り出し。

　その終わりを見届けることすら、叶わなかった。

　力なく滑り落ち、扉にもたれかかる。

　気力と体力が尽きたエスカは、それでも顔を上げ、窓を見る。

　窓の外には、何もない蒼天ばかりが、広がっていた。