残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第2話 エスカの命

　エスカの頭上に浮かぶ、０という数字。

　最初は９９、だったはずだ。

　この他の者には見えない字を、彼女は初めて見たとき思い浮かんだまま、「残機（ざんき）」と呼んでいた。

　残機は、エスカが死ぬと減る。減って、エスカは蘇る。

　飲食すると、増えることがある。

　しかし食事など、長いことロクにとっていない。

　しばらく前まで義理の妹に鞭で打たれ、よく死んでいた。

　父の折檻でも、最後まで生き延びられず、絶命すること多数。

　あとうっかり死ぬこともある。餓死は定期的に。こけて死んだことも……たぶんかなりある。

　一度死ねば、傷も消えて復活し、空腹もなくなる。

　文字通り死ねば楽になるせいもあって、エスカはとうに死に慣れていた。

　しかし。ついに０になってしまった。最後に死んだのは、先月だったか。死因は溺死だ。

　飢えた状態で小川に行き、水を汲もうとして足を滑らせ転倒。体を強打して動けなくなった。

　運の悪いことに顔が水に浸かり、たらふく水を飲んで死んだ。

　復活してすぐに抜け出さなかったら、そのまま死に続けていたかもしれない。危なかった。

「０、か。あと何日もつかな」

　最近は、さすがに気をつけて生活している。

　だが、また飢えて来た。食料は、ない。

　これまでの経験から言って、あと七日もすれば飢えて死ぬだろう。

　離れの周辺に自生している植物は、何年もかけてすべて食べられるか試した。

　食あたりを何度も起こし、残機を無駄に減らしただけだった。

　減ってくれるならいいほうで、ひと月近く悶え続けることになることもあった。

　近くの小川のおかげで水には困らないのだが、生息している魚や両生類、虫はダメだ。

　なぜかだいたい毒を持っている。もちろん試して、片っ端から死んだ。

　よく焼いたはずなのに寄生虫がいて、惨い目に遭ったこともある。もう食べたくない。

　小動物を見かけることもあるが、追いつけない。エスカは小さいせいもあって、走るのが苦手だった。

　罠は作ったこともあるが、仕掛けてもかからない。むしろ忘れて自分が踏んでひどい目に遭ったので、もうやりたくない。

　エスカは狩りやサバイバルに、致命的に向いていなかった。

「せめてキノコか花があればな」

　稀に見かける存在を思い出し、望むべくもないと頭を振る。

　食べると残機がいい勢いで増えたり、妙に力が湧くものがあるのだが、２０年で数度しかみたことがなかった。

　しかもどこに生えるのかまったくわからない。寝台の下の床にあったこともある。

　希望もなく、増える見込みのない残機を再び見て、ため息をつく。

　残機０から死んだことはまだないが、さすがに次はもう、蘇らないのではなかろうか。

　エスカはそう思って、じわりと不安を感じたが……。

「それでいいか」

　すぐに受け入れた。

　もう終わってもいい、と考えたからだ。

　諦めていた。

　だがそれ以上に、エスカは幸福だった。

　そっと机を撫でる。ボロボロだが毎日磨いている甲斐あって、表面はなだらかで、綺麗だ。

　修繕しながら住んでいるボロ屋も。繕い跡だらけの着ている服も。

　ペンも、机も、椅子も、寝床も。たったこれだけの世界だけれど。

　エスカはこの狭い世界が、大好きだった。

　小さな宝物、たくさんの思い出。得難い経験と、知見と、交流。

　エスカのすべてが、ここにあると言ってよかった。

　義理の兄弟に痛めつけられたり、父の懲罰に晒されたり。

　使用人たちの嘲笑を聞くよりは、ずっと、ずっと。

　ここは幸福に満ち溢れている。

　この小屋にいる間はいい。安心できる。でも外に出ると、嫌なことばかりだ。

　エスカは小屋に居続け、外から逃げるために……苦しかろうと辛かろうと、不遇だろうと、働き続けてきた。

　小さな幸せの空間に、ずっと浸っていたかった。

　たくさんの幸せをもらったここで死ねるなら、本望だ。

　改めて０となった残機を見る。すると。

＜――――――――＞

　たまに残機から聞こえる、声。

　何と言っているかはわからないが、その数字はエスカに何かを伝えてくることがある。

　今のは……励まされているのだろうか。

「いいよ。私は幸せだ」

＜――――――――＞

　また。二度連続は珍しい。なんだろう。

　エスカは本心を述べたつもりなのだが、何か気に入らなかったのだろうか。

＜――――――――！＞

　三度続いた。警告、のような気がして。

　このようなことは、初めてだ。

　しかしエスカが何か行動を起こす前に、小屋の扉が鈍く叩かれた。

『ダンナさまがお呼びだ。本邸にいけ』

　扉の向こうから、男の低い声がした。下男の誰かだろう。

　使用人たちはたまに、エスカに言伝しにくる。ただ、扉を開けたり、中に入っては来ない。

　この屋敷の者は皆、彼女が死んでも蘇る化け物だと、知っている。だから関わらない。

「すぐ、向かいます」

　エスカは返事をし、書いた手紙すべてを、大きな封筒にまとめて入れた。

　これを本邸の所定の場所に持っていき、置いておく。そういう決まりだ。

　封筒は机にいったん置き、椅子から降りた。

　自ら縫った、一等マシなドレスで行こうと、着替えを始める。

　本当は、嫁入りの衣装を思い描きながら、縫い続けていたものなのだけれど。

　知っている。それは叶わない。

　これが死に装束になるだろう、そう思いながら、エスカは大事なドレスに袖を通した。

　父からの呼び出しなど、懲罰以外であった試しなどない。

　だが、逆らえない。

　不自由だが、幸福な人生だった。

　着替え終わって封筒を持ったエスカは、最後に部屋の中を振り返る。

＜――――――――…………＞

　また、声がする。悲しそうな響き。

　エスカは頭上を一度見、部屋に視線を戻し、つとめて笑みを浮かべ。

「……ありがとう。さようなら」

　彼女の小さな世界に、深い感謝を込めて別れを口にし。

　扉を閉め、後にした。

　この呼び出しと、そのきっかけになった手紙が、エスカの本当の望みをかなえるものだとは。

　彼女はまだ、知らない。