残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第45話 そしてエスカは愛される

　王都上空に突如出現した、銀地に赤模様の巨人。

　その身の丈は、数十ｍにも及ぶ。

　巨人の頭部は、巨大なカニ。

　首辺りに、キノコ接種時と同じくらいの大きさのエスカがいて。

　その下はの中身はすべて布だ。エスカからつながった無数の糸が、筋繊維や神経のように全身に伸びている。

　どういう原理か、その体は宙に浮き。

　エスカが力を込めると、手足は自在に動いた。

　い（・）け（・）る（・）。

　……絵面がアレなことを除けば、全く問題はなさそうだ。

＜ブラザー、来るぜ＞

　この声の感じ、ハッピー固有の通信？なのだろうか。

　テリーの言葉が、エスカの頭に直接響いてくる。

　果たしてテリーの言うように、王城の尖塔から蛾が飛び立って、こちらに向かっている。

　金切声のような奇妙な音が、よく響いた。

　不思議なことに、音も光景も、テリー目線くらいの状況ですべて分かるようだ。

「よし、やってやろう」

　足を踏みしめれば。

　まるで大地にいるかのようだった。

　スカートがないのは心もとないが……エスカは膝を揺らし、かかとを踏んだ。

　王都の夜に、雷鳴が如き轟音が響き渡る。

　そしてゆったりと飛ぶ漆黒の蛾に、光の巨人が迫った。

　遠慮はしない。投げず、そのままぶつかる。

　光速の超重量体が激突し、衝撃が蛾にそのまま伝わった。

　一瞬でその霧のような体が、爆発するように砕け散る。

　巨人にも反動があったが、布はきれいにその衝撃を吸収した。

＜やるなブラザー！＞

「油断するな、まだ絶対にくる！」

　エスカが珍しく、気を引き締めにかかる。

　彼女としても、前にひどい目にあったドラゴン戦のことはよく覚えているのだ。

　すべてが片付いても、半日くらいはきっと油断しないだろう。

　吹き飛んだ黒は、闇に紛れつつ巨人から少し離れていく。

　意思をもったかのように、漂ったそれは。

　エスカたちの背後で、また蛾となって現れた。

　エスカは素早く振り向き、巨体を押さえにかかる。

　蛾は巨人の肩に頭を載せるようにのしかかり、そのまま羽ばたいた。

　鱗粉が無数に飛び散って、間を何かが煌めき、駆け抜ける。

　その光が巨人に当たると、爆発が起きた。

　爆発はいくつも連続し、何度も衝撃が伝わる。

「ぐっ……！」

　ダメージはないが、体勢を崩されそうになる。

　羽ばたいてかかる、蛾そのものの質量感も後押ししてくる。

　よくない状況だ。このまま押し込まれて転倒したら、当然に地上に落ちるだろう。

　下にはまだきっと、多くの人がいる。

　エスカはわざわざそこを考慮して、得意の投げを行わなかったのだ。

　百裂きの技を使っても同じ。あれは結構な衝撃が広がる。地上は無事では済まない。

　エスカは、蛾を必死に押し戻そうとするが。

　蛾の体から、何か黒い脚のようなものが大量に生え、巨人に向かって来た。

＜まかせろ！＞

　なぜか巨人からも大量の……カニだかカマキリだかの脚が生え、蛾の脚を捉えていく。

　かち合い、時に打ち落とし、あるいは落とされる。

　また衝撃が伝わり、押し込まれた。

＜大丈夫かブラザー！＞

「いまいち力が入らん！」

＜シット！！＞

　足場は思ったより安定している。

　膝も問題がない。

　膂力だって、普段より何十倍もある。

　――――なのに、押されている。

　ドラゴンを投げた時のような、魂の奥から湧き上がる力が、感じられない。

　ガーデンの、マジックの、メリーの想いが、詰まっているのに！

「く、おぉぉ」

　さらに押し込まれる。

　左足がずるり、と何かを踏み外した。

　力が足りなくて、空を踏み切れなくなっている……エスカはそう、直感した。

　もう片方の足が崩されるのも、時間の問題だ。

　そのタイミングで、また蛾が大きく羽ばたく。

＜ダメだ、こいつはふせげねぇ！＞

　鱗粉が先ほどより大量に散って、爆発が連鎖した。

　衝撃が、体の各所に伝わる。

＜「ぐあああ！」＞

　皆の想いと、力がある。だが。

　エスカは……死ねない戦いが、初めてだった。

　いつも、死中に活を見出してきた。

　今この場では。

　自分の積み重ねも、得意も、奥義も。

　何もかもが、通用しない。

　心に影が差し、もう片方の脚も力が抜け、膝が崩れかける。

　視線が蛾から下がり――――ふと、遠く地上を見た。

　偶然にも映る、メイルの姿。

　じっとエスカを見守る、彼の信頼の視線。

　心が持ち直し。

　彼の隣にいる、小さな影が目に入った。

　メイルの体躯で光が入らず、闇に紛れる、彼女。

　その赤い瞳と。

　目が、合った。

＜エスカ――――！！！！＞

　声がした。

　ハッピーを通じた、ライラの声が、なぜか。

　姉を呼ぶ妹ではなく、エスカを強く思う少女の声が。

　遠く彼方から。

　布を通して、全身から。

　エスカを強く強く、想う声が。

　愛が、聴こえる。

　天が、鳴った。

　巨人の片足が、また空を踏んだ。

　だが蛾に押し込まれ、もう片足はまだ安定しない。

　巨人から、赤の模様が消える。

　エスカから、虹の輝きが消えて。

　彼女の頭上に、再び残機の数字が表れた。

＜ブラザー！？＞

　だがそれは。

　０から１０へ。１０から２０へ。

　あっという間に、上がっていく。

「……感じるんだ」

　この味（・）を、知っている。

　全身から伝わる、尊い想いを知っている。

　魂の底の底へと結びつく、強い心に覚えがある。

「愛される！　喜びを！！」

　遠い遠い世界で目にした、輝き。

　消えることなく胸に宿った、憧れ。

　そしてこの世界に渡ってきて初めて知った、深い愛情。

　エスカの胸のうちで。

　かつて夢想の恋話に、希望を抱き。

　多くの幸福と愛を、彼ら（ハッピー）にもらった女の。

　転生者・幸野（こうの）　幸夜香（さやか）の魂が、蘇る。

　９９に到達した、残機が。

　再び０に戻り――――否、１００に至り、爆発した。

　巨人が、蛾を押し返す。再び両の足で空を踏みしめる。

　その身に、より鮮やかな……真紅の模様を宿して。

　彼女（ライラ）の瞳の光を、戦士の魂を織り込んで。

　紅の巨人が、天に立ち上がった。

　押しのけられた蛾は、空をよろけ、回るように飛ぶ。

　そしてエスカから離れながら、また黒く長い脚を伸ばしてきた。

「テリー」

＜俺にもわかるぜ＞

　カニが両のハサミを開き。

　閉じた。

　触れてもいないのに黒い脚がズタズタに、バラバラになり、すべて霧散する。

＜これが愛の力ってやつだな！＞

　蛾が大きく羽ばたく。

　態勢を立て直すのと同時、鱗粉をばらまいた。

　煌めきの合間を、雷光のような輝きが伝わってくる。

＜ブラザー＞

「ああ」

　エスカはすっと撫でるように、迫る光に手を添えると。

　膝を、変幻に揺らした。

　空が鳴り――――蛾の全身で、幾重にも爆発が起こる。

　投（・）げ（・）返（・）せ（・）た（・）。

　金切声を上げ、よろめく蛾を見ながら、エスカは確信する。

　今ならば。

　すべての力を、使えると。

　だが……エスカは地上を見た。街が広がっている。

　やはり、投げてはダメだ。

　奴はこのまま、空で倒さなくてはならない。

　エスカは魔法など、使えない。

　ならば。

「テリー！」

＜応とも！＞

　この奇妙な相棒と、力を合わせるのみ。

　カニが大量の泡を吹く。

　その頭に生えた謎の花が、臭気とガスをまき散らす。

　それらは風に巻かれ、怯えるように間をとる蛾に向かっていく。

＜混ぜるな危険ってな＞

　エスカは腰を落とし、力を溜める。

　赤い闘志が、テリーに集まっていく。

＜最後はこいつで――――ボンッ、だ＞

　カニのつぶらな瞳から……光線が、飛び出した。

＜姉御ビーーーーーーーム！！＞＜変な名前つけるなカニぃ！？＞

　二人が人の中？で遊んでいる間に、光は蛾に突き刺さる。

　それは収束した泡やガスと反応し。

　危険な爆発を引き起こした。

　王都の空が、昼のように明るく、弾ける。

　衝撃が圧力を持って広がり。

　遅れて轟音を伝えた。

＜やったか！？＞＜オチつけるな割られたいんか！！＞

　人の頭に響く漫才は、おやめいただきたい。

　エスカは気が抜けそうになりながらも、まき散らされた粉塵の向こうを注意深く見る。

　奴は夜闇に紛れる色合いだ、油断はならないが……。

　はたして。

　光が収まり、煙と粉塵が晴れ、静かな星空が戻っても。

　黒い霧が再び現れることは、なかった。

＜ほら大丈夫じゃねぇか＞＜結果論でしょうがお約束踏むんじゃないわよ！＞

　この世界にそんな概念（おやくそく）なんてあったろうか？

　エスカもまた少し気が抜け、そんなことをぼんやり考えていたとき。

　ぽんっ、という小さな破滅の音を聞いた。

＜＜あ＞＞

　時間切れだ。

　すべての力を失い。

　エスカの小さな体が、高空に投げ出された。