残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第44話 赤い巨人、エスカ

　ライラがダイナを、彼方に殴り飛ばした後。

　慌ただしくも、後始末が始まった。

　メイルたちとはすぐに合流できたが、彼らはレフティ枢機卿やライラたちを伴って、人質の解放に向かった。

　レフティはかなり名残惜しそうにしていたし、エスカも初めて会った文友と話したかったが、それは見送りとなった。

　彼女はライラを案内人に、シフティを引きずって行ってしまった。

　メイル、マジック、メリーは学内の残敵掃討に向かった。

　エスカも同行しようとしたが、断られてしまった。

　つまりあれだな？　余計なことをして残機を減らすなと言うんだな？

　そうしてエスカは。

「イェー」

「ヤァー」

　変な奴らと残された。

　頭上で踊るカニと、眼の前で華麗にステップを踏むガーデン。

　なお今夜のガーデンはつなぎではなく、ドレスだ。

　薄緑を基調としたそれはよく似合うが……なぜその恰好で戦地に出てきたのか。

　エスカは動きやすさ重視で適当な服なので、ちゃんとした格好をしてきた皆の中だと浮いている。

　メイルとライラはともかく、なぜマジックやメリーまでドレスだったのか。これがわからない。

　そもマジックは女装かよ。普段そんなの着ないだろ何があった。

「エスカも踊らな〜い？」

　ガーデンの声で、エスカは逃避していた現実に引き戻された。

　逃避……したくもなる。謎のリズムで人の周りをずんどこ踊られたら、そりゃあ現実が嫌になる。

　思わずエスカは、息をついて肩をすくめた。

「踊らない。私は休んでろと言われたんだが？」

「かたっ苦しいわねえ。息抜きも必要よぉ」

「……なら私は、そのへんで手紙の返事でも書いてるよ」

　しかしそうは言ったものの……今回は筆記具を入れたカバンを持ってきていない。

　これはどうしたものか。

　落ち着かない。

「ノリが悪いじゃねえかブラザー。

　何かあったん？　俺ちゃん相談に乗るよ？」

　エスカのノリは、いつもどおりではあるのだが。

　テリーが言っていること自体は、図星だった。

「なんでガーデンが残ったのか、気になってるだけさ」

　エスカのお守り？ならメリーあたりでよかっただろうに。

　ガーデンが一緒にいるのは、意図がわからない。

　何かあるのではないか、と思っていたのだ。

「わたし戦闘向きじゃないし〜。守ってエスカ☆」

「……マスター、そこで茶化すのは感心しないぜ」

　カニが真面目なツッコミをするとは思わなかったので、エスカは少し驚いた。

　ガーデンもまた、瞬きを繰り返している。

　しかしエスカの頭上を見て、一転して柔らかな笑顔になった。

「怒られちゃった。しょうがないわねえ」

　ガーデンは柱の残骸からちょうどいい塩梅の石を見つけ、腰を掛ける。

「テリー、効果は？」

「消化は順調だ。だが追加を食らった」

「そんな！？」

「ダイナってやついたろ？　あれが『蛾』を使ってよ」

「そう……それでメリーは、メイルさんを連れて行ったのね」

　またもわからない話ではあるが……エスカもさすがに少し、察しがついてきた。

「おっと、ブラザー。今更だが、あんたのその嫉妬心。

　俺がかるうーくしてやれるのさ」

　やはりか。エスカは少し嘆息した。

　踊るほどではないが、確かに気は楽になっている。

　少なくともダイナに会った時の絶望感は、もうない。

　とはいえ。

「私に入っているものは君の力で抜けるが、外から来るのは防げない、ということか」

「そうだ。具合は？」

「……今はどうともない」

「休んでろってのは、そういうことさね」

　少し変な顔になってしまうくらい、気の利いたカニだ。

　ガーデンも何やら、肩を竦めている。

「もう少し辛そうなら、わたしが診たのだけれど。

　大丈夫そうね？　エスカ」

　そう言いつつも、ガーデンは少し心配そうだ。

　エスカは一計を案じることにした。

　この陽気な庭師に気を遣わせるのは、本意ではない。

　踊ってくれてるくらいがいいし、エスカはガーデンの踊りは割と好きだった。

　人の周りを崇めるようにぐるぐる回るのは、どうかと思うが。

「辛くはないが、大丈夫ではないさ」

「どこか悪いの？」

「最低の奴と遭って、最高の妹に助けられた。

　私の情緒はぐちゃぐちゃだよ」

　くつくつと笑って見せると、ガーデンもまた破顔した。

「ごめんねエスカ。ほんとは何でもお話、してあげたいのだけど」

「私が認識するのがまずいんだろう？　わかっているよ」

「その件なんだがよう、マスター、ブラザー」

　ガーデンがエスカの頭の上を見る。

　エスカもつられて、視線を少し上向けた。

　よくは見えないが……テリーがどこか、別の方を向いているようだ。

　おそらくは、王城。

「もう話しちまっても、問題ないぜ」

「どういうこと？　テリー」

「ご本尊がお目見えだ。

　奴自身が出て来た以上、ブラザーが知っても何も起きない。だろ？」

　ガーデンが立ち上がり、呆然とした顔で、テリーの見ている方を向く。

　エスカもそちらを振り返って……固まった。

　王城は、中央に尖塔がそびえ立っているのだが。

　そこに、黒々とした……巨大な蛾が、とまっていた。

　◇　◇　◇

　エスカたちの動きは、迅速だった。

　まず合流し、役割を分担した。

　レフティ、シフティは学園の者たちの避難。

　幾人か手を借りて、王都にも人を出すことになった。

　そしてエスカ、メイル、ライラにメリー、マジック、ガーデンは。

　あの蛾の迎撃を考えていた。

「あれ、ラッキー……『幸運（ラッキー）な（・）嫉妬（エンヴィー）』の蛾ね。まずいわ」

　腕を組み唸るメリーは、だいぶ深刻そうな顔をしている。

　エスカにもなんとなくわかる。

　おそらくあれは、ダイナの使った魔法の蛾と、同じものだろう。

「メリー。私たち、あの鱗粉で動けなくなるんじゃないか？」

「そうよエスカ。あなたの特性の問題なのだけど、天敵なの。ガーデン」

「テリーだけじゃだめ。他の何かがいるわ」

「だめかぁ」

　ガーデンの答えを受け、メリーの眉間にしわが寄る。

「僕が行くのではだめなんだね？　あの竜と一緒かい？」

「そうよメイルくん。魔法だと倒せないの。

　竜は欠片程度だったから、だいぶマシな方。

　でもたぶんこの蛾は、枝葉くらいの近さがある。

　まさか……」

「そこは後にしよう、メリー。星を使うしかなかろう」

　マジックが口を挟んだ。

　星……残機が砕けた時の、アレだろうか。

「……他に手段はないけど、あれだけだと不安だわ」

「あれはエスカとあなたたちとなら、どちらに近いの？　メリー」

　ライラがメリーに尋ねた。

　何か、思いついたのだろうか。

「私たちね」

　ライラがじっと、エスカを見る。

　そしてにっ、と笑った。

「『糸（スレッド）の（・）海（フリー）』」

　エスカの肩から、マントが生えた。

「あ、これよく見たらテリーと同じ！？　そこまでやったのね、ライラちゃん」

「カニと一緒にしないでちょうだい、ガーデン。

　スレッド、エスカを守り、一緒に戦うの。できるわね？」

　マントが勝手に動き、首肯するかのようにその端を動かした。

「この子なら、アレからエスカを守ってくれる。

　当然だけど……纏って殴れば、効くはずよ」

「ぐっどねライラ！　よし！」

　メリーが顔を上げ、マジック、ガーデンと視線を交わし。

　三人で、頷いた。

　ガーデンは何かを懐から取り出し、少し距離をとる。

　その何かを、ぐっと握り締めてから、振りかぶった。

「エスカー！　新しい種よッ！！」

　そしてエスカに投げつける。

「ぐふっ」「おうっふ」

　エスカの頭の上のテリーに、見事に命中した。

「あとはよろしく、花の魔法使い！」

　陽気な庭師は、光の粒子になって消えて行った。

　慌ててエスカが頭上を見ると、残機の数がごっそり減っている。

　ここのところの変動もあって、さっきまでは２６。今は、１６だ。

「心得た。『悍ましき（テリー・ザ・）花よ、（マンティス）咲き誇れ（フラワー）』」

　メイルがテリーの名を呼ぶと、その頭部から種々の花が咲いた、ようだ。

　真上すぎて、エスカからは直接見えない。

　でもなんかひどい臭いがするような？

「フゥ～！　力湧いて来たぜ！！」

　湧くのかよそれで。よくわからんな。

　エスカには特に変化はない。

「ほらよ、エスカ、テリー」

　頭上に気を取られていたら、今度はマジックに何かを投げつけられた。

「ぐはっ」「でゅくし」

　でかいものが、顔面に思いっきり当たった。

　たぶんキノコ？　キノコのようだ。

　それがエスカの体に、徐々に吸収されていく。

「後は頼んだよ」

　マジックもまた、体が消えて……残機は６になった。

「最後は私ね」

　メリーが進み出て、エスカの両の手をとった。

　そしてそのまま、横に思いっきり振り回す。

「いってらっしゃい、エスカ！」

　メリーの姿が霞み。

　エスカの頭上で、残機が砕け散る。

　放り投げられたエスカは、虹色に輝く。

「『糸（スレッド）の（・）海（フリー）』！」

　ライラの声に応え、白銀の布が大きく広がっていく。

　キノコの効力か、エスカとテリーの体も徐々に膨らんでいく。

　布は服のようになり、あるいは巨大な手足となって。

　王都の夜空高くに。

　銀地に赤の模様が入った、カニ頭の巨人が現れた。

『アァワァー！』

　鳴き声なのか、なんなのか。

　巨人の頭部から、謎の奇声が上がった。

　黒い巨大蛾と、赤い巨人の、王都の命運を賭けた戦いが。

　始まる。