残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第2章 Ｔｈｅ Ｍａｇｉｃｉａｎ【メイルの章】

第16話 エスカのいるエスド子爵家

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【魔（Ｔｈｅ　）術師（Ｍａｇｉｃｉａｎ）／逆位置（Ｒｅｖｅｒｓｅ）】

　臆病な彼は、騎士になりたくはなかった。魔法使いになりたかった。

　憧れは時に空回りし、周りを巻き込んで自らを傷つけた。

　彼の大事な人をも傷つけた。

　彼女の信頼を得た時。路傍の賢者の叡智を得た時。

　少年は臆病の仮面を脱ぎ捨てて。

　勇気溢れる、魔法使いになる。

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　あれからしばらく経った。

　エスド子爵たるメイルは、花婿修行引きこもり中。エスカは、彼の代理で領の業務を手掛けていた。

　一通りは片付いたので、今は休憩もかねて中庭に出てきている。

　エスド子爵邸の中庭は外庭と異なり、体を動かしたりお茶したりするための広場といった印象だ。

　それでも心の和むような彩りがそこかしこに見え、ここに来るとエスカはとても安らぐ思いなのだが。

　今日の彼女はそこで、足元まで届く長い布を首に巻いて下げ、新品のハサミをもって。

　ため息をついていた。

「お。なになにー？　やっぱり長い方がいいってなったの？」

　テーブルについてお茶の作法の復習中のメリーが、元気に煽ってくる。

　だが別に、そういう理由ではない。髪は切る。いくらなんでも長すぎて邪魔だ。

　ため息をついたのは、そのハサミのことを思ったからだ。

　ちょうどいいハサミがなくて、断腸の思いで一本打ってもらった。

　高かった。無視できない額の出費だ。その分を稼ぎ出さねばならない。そう思うと、エスカの頭は少々痛んだ。

「このハサミ、掛けで買うことになってね」

「カケ？　えっと、借金？」

「……後払いだし、そんなものだ」

　収入があったときに、まとめて払われる。

　そして領主からの払いなので……つまり徴税時となる。

「お金ないの？」

「ない。この家にあるのは、魔物を倒して領を守ってくれるという、信用だけ」

　領と家の資料を精査したエスカは、沈痛な面持ちで答える。

　ウィンド家にも換金可能な品や、銀貨は多少あったが、ほぼ死蔵されていると言っていい。

「だめじゃないの」

「だめなのですか……？」

　メリーに作法指導中のシフティが、口を挟んできた。

「領主としては普通だ。しかし南部は普通の場所ではない。

　飢饉や魔物の大発生が起こったら、この家は助けを呼ぶことすらできずに、吹き飛ぶ」

「ぅ、そこまでですか」

「そこまで。ウィンドはまだ、そういった危機の経験がないようだけど」

　王国の貨幣経済の浸透度は、ほとほど、といったところだ。

　エスド領が特別遅れているわけではない。だが王国南部は人も物も流動が激しく、状況が変わりやすい。

　エスカは備えが足りずに危機を迎え、破綻した南部の領をいくつも知っている。把握している限り、２０年で７つはあった。

　ウィンドは魔物から領土奪還を達成して新興した家なので、この辺りの把握と備えが不十分なのだろう。

　今後を見据えれば、徴税以外の収入手段が要る。金を稼げなくてはなるまい。

　新品のはさみ一つで傾くものではないが、先が思いやられる。

　ため息とともに、エスカは一つにまとめた髪をばっさりと切っていく。

　とりあえず肩口下くらいでそろえていくつもりだ。まずは洗いやすくしなくては。

「ああ……切っちゃった」

　メリーはとても残念そうだ。

　彼女はうまく髪を巻いて、洒落た装いにしている。

　エスカも同じことをしてもらったが……似合わなかった。同じ顔なのに、ずいぶんと差異があるものだ。

「ねぇエスカ。さっきの、エスカならどうするの？」

「お金の件なら、手は打った。シフティ、今日の手紙は？」

　喋りながら、エスカは足元に敷いた布に切った髪を落とした。

「あ、はい。三通ほど。エスカ様がお出しになった分は、すべてお返事が来たかと。

　内容をご確認されますか？」

「見せて頂戴。そこで開いてくれたらいいから。目はいい方でね」

　シフティが三つほど封筒を取り出し、封を切って中身を取り出し、エスカの方に文面を見せる。

「それは？」

　興味をそそられるのか、メリーが手紙を覗き込んでいる。

「ロイズからウィンドについてくれないか、って私から出した手紙」

「ほほー」

　そういえば家を出るとき、ロイズの役に立てとか言われた気もする。

　だがエスカは混乱していたので、綺麗さっぱり忘れ去った。知ったことではない。

　文友にはロイズにされていたことの実情をぶちまけ、協力を仰いだ。

　ロイズ家の取引先等にも、ウィンド家の名でエスカが手紙を「代筆」し、出している。

　それとなく事情を匂わせる文面にしたためか、期待通りの返事が集まった。

「ウィンド家が培った『信用』のおかげだね。どこも末永く、良いお付き合いができそうだ」

　自領でなんとかならないなら、まずは味方を作っておく。

　もちろん、ウィンドがどうしょうもない家ならば、ロイズを切ってでもこちらにつくような者は現れないが。

　今のところは、順調だ。金を借りるにしろ、不測の事態に支援を要請するにしろ、十分な期待ができるだろう。

　そして関係を結んだことを足掛かりに、次は商売を行っていく。

　何を商いにするかは、もう少し実際に領を見て回りたいところだが。

　エスカはそっと庭を見る。先日来たときとは、また違った花がもう見える。

　これもまた……商売の種になるだろう。まだ花は勉強中だが、明らかにこの辺りで咲かないものがあるのは分かる。

　そこにきっと、特別なノウハウがあるはずだ。農業全般に広げれば、大きな利益が見込める。

「えぐい真似するわね、エスカ」

　メリーがにやにやしている。エスカもまた、悪い顔をしていた。

　各家の財は有限だ。取引できる相手は限られている。

　ウィンドについてもらうなら、当然ロイズは先細りになるわけだが。

　婚家のためだ。実家が燃え上がろうとも、仕方のないことである。

　ライラのことだけ気がかりなので、学園にも手紙を出してある。

　場合によっては、エスカは自ら会って話をするつもりだ。

　ドレスの礼も言いたい。まだお返しは、縫い始めたばかりだが。

　手紙を読み終えたエスカは、髪をくくっていた紐を外し、ハサミで毛先を切り揃え、梳いて髪の量を減らしていく。

「次をお願い」

「はい、こちらです」

　二通目に目を通しながら後ろ髪、前髪、脇、頭上と器用に整えて。

「……すごいですね」

　どうも、散髪の腕をシフティに褒められたようだ。

　エスカとしては、大したものではないという意識だ。

　むしろ、高いハサミを使ってるのだから当然では？と思っている。

「そう？」

「いやすごいでしょ。切るだけで全然別の髪になるのね。魔法みたい」

「私は髪の量が多いから、梳いて量を減らして整えると、印象が変わるんだよ」

「私もやってもらおうかしら？」

「君はそのままでとても綺麗だよ、メリー」

　メリーはテーブルの下で足をばたばたさせながら、キャーと黄色い声を上げてはしゃいでいる。

　作法の勉強は休憩中とはいえ、淑女らしさがいい勢いで放り出されていて、どうかと思うが。

　その方がメリーらしくて良いと、エスカは目を細める。

「二通目は、特にない。次を」

「はい」

　エスカに言われ、シフティは二通目をしまい、三通目を出した。

　エスカはメリーから視線を外し、目を通す。

　そして文末付近でとまった。黙考し、結論を出す。

「シフティ、その方を招いて。場所は任せる」

「はい。え！？　この方は」

　差出人の名を改めて見て、シフティの顔が曇った。

　エスカは首を振って、彼女の懸念を否定する。

「父ではないよ。グレートエストック商会は、二人の商人が立ちあげたもの。

　今の商会主は、父と袂を分かった、グレッソ氏」

　グレッソ・バール。

　エスカが個人的に長年文通してきた文仲間でもあり、彼女の文に魅了された、最初の客だ。

「現在の商会の主な商売が何か、知ってる？　シフティ」

「それはもう。南部で『冒険者』を知らぬ者はおりません」

　確かに、国境にほど近いエスド領の者は、特に馴染みが深いだろう。

　彼の作った、冒険者ギルドは。

「そう。その、冒険者の頂点に立つ方が言っている。

　南西国境付近……つまりこの領の近くに、魔物集結の兆候あり、と」

　エスカは髪を払いつつ、屋敷の一画を見上げる。

　まだ出てこない旦那様も、おそらく引きずり出さなくてはならないだろう。

　これは間違いなく、ウィンド家が吹き飛ぶような、危機だ。