残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第17話 エスカは迎え撃たれる

　グレートエストック商会の主・グレッソ・バールは、エスカからの返事が届いたと見られるその日のうちにやってきた。

　それも、ロイズ領にあった本店事務所を引き払って来たという。

　どうも、エスカが居住変更の報せを出し、すぐ準備していたようだ。相変わらず、目端の利く商人だ。

　エスカは旧交を温めつつ、核心をまずは聞き出した上で、グレッソと秘書を執事のアルトとシフティに任せ。

　屋敷の主の部屋の前まで、やってきた。

　なお来客中につき、『ハッピー』は自室待機……否、自主規制中なので、エスカ一人だ。

　やはり、鬼と恐れられる王国随一の騎士の同席が、必要な話だった。

　もちろん、その後も共に対処してもらわねばならない。

　花婿修行どころではない。領の危機だ。

　シフティ経由で、メイル宛てに訪問の意思は伝えてもらった。

　だがエスカは扉を叩こうとし……戸惑った。

　何に惑ったのか、自分でもよくわからない。

　メイルに会うのを恐れている、わけではないはずだ。

　会いたいか会いたくないかで言えば、会いたかった、と思う。

　想像する。扉を叩き、開けてもらって、顔を合わせて――――

（何を話せばいいのか、わからなくなりそうだ……）

　すでにエスカの頬は、ほんのりと赤くて。

　覚悟を決め、手を伸ばす。

　だがその向こうで。

　扉が開き、引かれた。叩く前に開けられてしまった。

　屈んでいるのか、意外に低い位置からメイルの顔が覗く。

　視線が、交差する。不意打ちで正面からばっちり、目が合ってしまった。

　はしばみ色の瞳が、揺れている。

　自分がその中に、見える、ようで。

　茹でられたように、耳まで赤くなりながら。

　だがエスカは羞恥よりも……不思議な安心感を覚えていた。

　そっと、手を伸ばすと。彼の頬に、届いた。

「少し、おやつれのようですね」

　言葉は、信じられないほどすんなり口をついて出た。

　まだ三度目。三度しか見ていない顔ではあるが。

　エスカはこれまでの二度と、少し印象の違う彼の顔を、確かめるように撫でていく。

　耳のあたりには、少しの脂。

　顎に近づくと、わずかにざらりとする感触。

　唇。かさつきがあり、水分が足りていない。

　――――お舐めしたら、潤うだろうか。

　エスカがそんなことをぼんやり思い浮かべ……意識せず、囁くように口にのぼらせたところで。

　不意に顔が引っ込み、扉が閉まった。

　手が空を掴む。また、逃げられてしまった。

　代わりに自分の首筋に手を当てると、とても熱かった。

　自身はもちろん、手にも……彼の頬の熱が、そのまま残っている。

　少し息を吐き、エスカは気持ちを整える。

「急に来てごめんなさい。驚かれたでしょう」

『ぃ、いえ！　少々、お待ちを』

　顔の熱が引くのを、待てということだろう。

　私はこのままでもいいし、無駄な抵抗だと思うのだが、と。

　エスカは少し楽しげに、薄く口元を歪める。

　そして、我に返った。

　扉の脇の壁まで行き……頭を打ち付けようとして、思いとどまる。

　代わりに額を、頬をつけていき、少しでも熱を冷まそうと試みる。

　エスカは完全に自分を見失っていた。一連の自分の行動が、自身の意思を思いっきり離れていた。

（なんだこれ……）

　まともな人付き合いなど商会にいた頃、僅かにあっただけ。

　牢獄のような男爵家、手紙、そしてウィンド家と、エスカの対人経験は極端だった。

　そんな彼女が、自身に芽生えた新たな感情に、簡単に名前をつけられるはずもなかった。

　◇　◇　◇

　使用人もいない部屋に、二人きり。

「どうぞ」

　エスカが椅子に座ってまごまごしていると、カップに入った茶を供された。

「ぇ、あ！　メイル様！？」

　エスカはさすがに慌てた。当主に手ずから茶を淹れさせてしまうとは。

「よければ、飲んでほしい」

　メイルは自分の分のカップも置き、エスカの正面、テーブルを挟んで向かい側に座った。

　前二回の邂逅とは別人のように柔らかな物腰で、茶を飲む仕草は実に優雅だ。

　貴公子を通り越して、貴婦人のようにすら錯覚する。

　香りを楽しみ、飲んで少し息をつき、ほほ笑むさまが――――美しい。

　エスカはしばし見惚れ。

　無意識にカップのハンドルをつまみ、口元へ。

　香りが鼻腔をくすぐり、薄く開いた口からも入り、奥へ抜ける。

「これは、庭の……」

　覚えのある香りが、いくつもした。

　そのものではないが、幾度か庭を見せてもらったとき、嗅いだもののはずだ。

　煎じて茶にしたのだろう。とてもまろやかな風味になっている。

「そうなんだ。いくつかの薬草を混ぜてある」

　言って、まさに花開くように笑顔を見せる青年から……エスカは目線を逸らす。その笑顔は、何かずるい。

　熱が昇ってくる前にと、ほどよい温度の茶に口をつけた。

　彼女の目が驚きに見開かれ、次いで細められる。

　エスカは茶を嗜んだ経験などほとんどない。ウィンドに来てから、まだ数度。だがはっきりとわかる。

　茶葉だけではなく、淹れ方の違いで出ている、味の大きな差がある。

　おいしい。申し訳ないが、シフティはメイルの足元にも及ばない。

「すばらしい」

「お気に召したようで、よかったよ」

「メイル様は、茶だけで一代を築けます」

　掛け値なしに、エスカはそう評価する。

　王都……いや、帝国のいずれかの都市で庭付き茶店を開けば、恐ろしく流行ることだろう。

　一代どころか、三代末までは安泰だ。何かあって貴族で立ち行かなくなったら、その計画で行こう。エスカは密かにそろばんを弾いた。

「ご評価、痛み入る」

　返答と仕草も、柔らかで落ち着きがある。

　あの粗暴だった態度はフリなのだな、そうエスカは納得した。

　彼の様子、庭、これまでを振り返り、エスカはふと気になったことを口にする。

「もしかしてメイル様は……戦よりも、こういったことの方がお好きなのですか？」

「……騎士としては、恥ずかしながらといったところだけれど。その通りだ」

　飲み切った茶を置き、彼が続ける。

　本題に入るつもりだ、とエスカは感じた。自分も居住まいを正す。

「商人……それも、グレートエストック商会の主を呼んだと聞いたよ。

　戦況はどのようになると、君は見る。エスカ嬢」

　経緯どころか、予測まで踏み込んできた。

　グレッソを呼んだ、それを知っただけで、メイルは事態を把握したということだ。

　エスカは内心舌を巻きつつも、これは試されているな？と判断した。遊びのようなものだろうが。

「戦略目標をウィンド家の存続に置いた場合、五分五分で推移するでしょう。

　冒険者への支払いのために借金を重ねて、それで持つかどうか」

「その目標には、僕の生存が前提になっているね？　なら問題なさそうだ」

　エスカはカップを置き、顔を上げる。メイルの見せる笑顔が、少しぎこちない。

「こう見えて僕は、強いんだよ」

　そして彼女は、少し嘆息した。

　自分が最前線で命を張れば、必ず勝てる。

　そう言われて納得できるのは、現場の人間くらいだろう。

　エスカは頭が商人や貴族、つまり後方寄りなので、とても納得できなかった。

　少し、彼の肩口を見て。

「テーブルの下の手の震えが止まったら、その意見を採用しましょうか。坊や」

　そしてその瞳に視線を合わせて、薄く笑う。

「これは困った。敵わないな」

　答えるメイルは意外に楽しそうで、エスカは満足した。

　緊張は解けたのか、震えは止まったようだ。

　そんな彼が、何か意を決意したように頷き。

「やはり今のうちに、渡しておこう」

　席を立ち、一度奥の部屋に消えてから……戻ってきた。

「それ、は」

　窓から差す、午前の陽光を受けて。

　彼の手の中にあるものたちが、まさに黄金のように輝いていた。

　それは失われた、エスカの宝物たちだった。