第3章 Ｔｈｅ Ｈｉｇｈ Ｐｒｉｅｓｔｅｓｓ【ライラの章】
第29話 都から来たエスカの妹
――――――――――――――――
【
幼き彼女は恐怖におびえ、盲目だった。
悪魔の家で孤立し、ひたすら逃げ続けていた。
そして懲罰を受けた。罰は、鞭を打つことだった。
仲良くしようとしていた姉を、鞭で打つ。姉は傷つき、死に、蘇った。
恨み言ひとつ口にせず、姉は何度も叩かれた。いつでも彼女を許した。
夥しい量の血と
――――――――――――――――
身を整え、応接にて話し合うことしばし。
エスカは頭が痛かった。
義妹・ライラが王都を脱出し、もたらしてくれた情報。
それは「王都に攻め上がった辺境貴族が、学園を占拠している」というものだった。
彼らが王都に向かうところまでは、エスカも予測済み。対策のお願いもしている。
今は情報が手に入らないため、結果は分からないが、問題はないと見込んでいる。
そして想定の状況のうち、貴族学園の占拠は……楽観できない事態な方だ。
捕えて止め置かれただろう、多くの貴族の子どもたち。
この人質がどうなるのか、あるいは人質をとられた貴族たちがどう出るのか。
非常に読みづらい状況になる。
一方で、占拠する側にしてみれば悪手もいいところだ。
大量の人質を今更抱えて、どうするというのか。
貴族それぞれと交渉し、臣従でも迫るというのか？
普通、空になった王城の方を拠点に使うだろうに。
利益がないとは言わないが、これは。
「…………難しいの？ エスカ」
少し沈んだ声に、エスカは思考の海から浮上した。
顔を上げる。
応接机を挟んで、向かいにはライラが浅くソファーに腰掛けていて。
右手にはシフティが控えている。
当主はお茶くみだ。威圧感を与えるため、同席させていない。
グレッソや執事、従士たちは別室で魔物退治の相談。
ドラゴンが去っただけで、あちらはまだ終わってはいない。
第二波以降に、対処しなくてはならないのだ。
さて、その上で……エスカとしてはどうするべきか。
まずは指針を決めなくてはならない。
「その前に確認だけど。王都……いえ、学園をなんとかしたいのね？ ライラ」
「……えぇ。よくしてくれたお友達も、お世話になってる先生方もいるの。
けど、学園長が私をエスド領に送り出してくださって」
エスカは妹に気づかれぬよう、少し嘆息した。
事情は分かった。ライラが望む以上、できる限り力になりたい。
ウィンド家としてはあまりでしゃばるべき話ではないが、ライラがここに来たことはある種の大義名分になる。
エスカとしても、この事態の対処にはそもそも前向きだ。
関係者の合意が形成できそうならば、望むところだった。
だが、問題がある。
エスカは目を細め、視線を下げた。
「王都については平気。手を打ってあるから」
「本当！？ さすがね！ ……ぁっ」
思わず声を上げたことを恥じたように、ライラが縮こまる。
エスカは顔をあげ、ライラに優しくほほ笑んだ。
疑問に思うのではなく、ライラはエスカが「そうできる」と思っている。
助けを求めに来た点も踏まえると、この子はエスカの能力を把握している。
エスカは彼女の発言を掬い上げるように、続けた。
「いいのよ。驚かないあたり、やっぱりちゃんと勉強していたようね」
「ぅ」
罰が悪そうに、あるいは恥ずかしそうに頬を歪めるライラ。
彼女は、エスカの小屋にたびたび来ていた。
エスカ不在の折に訪れていたこともかなりあるようで、資料に触れた跡がよく残っていた。
「私は、別に。エスカの本や書類を、その。見ちゃってた、から。
おかげで学園の勉強は、簡単にわかるけど」
「私の小屋にあった資料は、一読で理解できるものではないわ。
あなたはそれを読めていたのだから、とてもすごいのよ」
羞恥が勝ったのか、ライラの顔が赤く染まっていく。
「続けるけど。王都については、王家や騎士団が動くでしょう。
聖教も楔になってくれているはず。問題ない。
ただ学園は、奪還が簡単ではない」
「そう……」
「武力制圧は容易なのだけど、黒幕がいるのよ」
「「え？」」
声が重なった。一人はシフティだ。
思わず口に出してしまって、慌てて他所を向いてるメイドを横目に、続ける。
「学園の占拠は、王権の簒奪という目的に合致しない。
場当たり的で、現場が勝手にやった結果と私は見る。
もっと大きく、事態を動かしている者がいて……そちらの次の手が読めないのよ」
エスカは悩み、お茶を注いでいるメイルに目を向けた。
このまま学園の対処に動いた場合、裏をかかれる可能性がある。
メイルの意見が聞きたかった。
「僕なら手じまいする。次の手を打つ意味がない」
一見言葉が足りていないが、メイルの発言は黒幕側の観点から述べられたもの……エスカはそう理解した。
結論の鋭さに舌を巻きつつ、しかし彼の砕けた様子にエスカは変な顔になった。
外向け当主のお顔はどこにいったというのだ。
メイルはソーサーに乗せたティーカップを二つ、ライラとエスカの前に置いた。
「妹君の前で力が入るのは分かるけど、少し気を落ち着けるといい」
メイルに随分気を遣われて、エスカはつい息をついてしまった。
というか。そこまで気が回るのなら、初対面でもう少し慎重であってほしかった。
「ライラ嬢、申し訳ない。ロイズは皆、エスカと相対しているのだと考えていた」
エスカの変な顔から意を汲んだのか、メイルが深々と頭を下げた。
……この礼はライラを、エスカと敵対するロイズ家の令嬢でなければ受け入れる、という意思表示でもあるだろう。
言外に家を捨てろと言うのもどうかと思うが、エスカは自身が口を挟むところではないと、黙ることにした。
「あ、頭を上げてください！？ わ、私は、そんな……」
慌てるライラ。
だが一度口を引き結んだ彼女は、何かを決意したように、鋭く続けた。
「……子爵様に頭を下げていただく謂れは、ございません。
お顔を上げてくださいませ」
ライラは睨むように目を細め、メイルを見据えている。
メイルもメイルで頭を上げようとしないので、エスカは思わず天井を見上げた。
なんだこの二人は。なんだこれは。意地の張り合いか？ なんのだ？
「少し私が話したいんだが、いいかなメイル」
エスカが息を吐くように告げると、彼はようやく姿勢を直して。
「わかった。シフティ」
「はい。失礼いたします」
メイドが礼をし、扉の前に立ち、開ける。
「……メイル」
「何かな」
エスカは思わず呼び止め、逡巡し。
「急に投げて悪かったよ」
改めて、謝罪した。
二人の不仲に自分も一枚かんでいるようで、どうにも居心地が悪くなったのだ。
「いいんだ。僕がやらかしたら、何度でも叱ってくれ」
当主は薄い笑みを残し、部屋の外へ出て行った。
戸がゆっくりと閉まる。
妙な許しを得て、エスカは少しむず痒い気分になった。
改めて、ライラに向き直る。
「ごめんなさい！」
ライラが早々に、深く頭をさげた。
エスカは彼女の謝罪の勢いに……積年のものを感じた。
「……気の済むまでそうするといい、ライラ。
私はいいけど、君は心が痛いだろう」
肩ひじ張っても気を遣わせるだけだろうと、エスカは少し砕ける。
だがかえって……彼女に複雑な思いを抱かせたようだ。
「そんな！ 私はッ！ 私はあなたを、おねえ、ちゃんを」
涙を溜めるライラの瞳を見て。
エスカの中で、何かがぶちり、と切れた。
不思議な力……お姉さん力とやらが沸き上がるのを感じる。
すっと立ち、テーブルを避けて回り込んで、ライラのすぐそばに立つ。
ソファーの座面が低いせいもあってか、エスカの目線の高さの位置に、ライラの頭があった。
エスカは右手を、彼女の頬に当てる。奥まで差し入れ、頬を、耳を撫でながら、少し顎の縁に手を掛ける。
ライラの顔が、目が、エスカを見る。
吸い込まれるように、その真紅の瞳に近づいて。
彼女の額に、エスカはそっと口づけを落とした。
エスカは左手をライラの右肩に添え、抱き寄せるように寄り添う。
深く慈しむ愛を、メイルに教えてもらった。
だからきっと、この気持ちは。
「不出来な姉で、ごめんなさい。
愛してる、ライラ。私のたった一人の家族」
髪を食むように唇を寄せたまま、告げる。
「どう、して」
嗚咽に混じる、弱弱しい声。
エスカは強く、彼女を抱きしめた。
「私は不死身だ。鞭で打たれたことなんて、忘れてしまったよ。けど」
少しだけ身を離し、彼女の目に、自分を見せる。
ライラの瞳の色と同じ、赤いドレスを。
「君のやさしさは、忘れない。このドレスは、私の宝物だ」
大粒の涙を零しながら。
ライラは、とても澄んだ笑顔を浮かべた。
「がんばった、けど。ぜんぜん、うまく、できなかった、の」
「私にピッタリじゃないか。君はすごいよ。自慢の妹だ」
ライラが抱き着いてきて、エスカの胸元におさまる。
「おねえちゃん！！」
深く満たされるような思いがし。
エスカは妹を、柔らかく抱き返した。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます