残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第21話 大きなエスカ

　メリーが消えたことを不思議な感覚で知りしつつ、エスカは残機を減らし、復活する。

　すぐに馬の近場から逃れ、街道向こうを確認した。

　こちらの一群は皆、馬を止めている。彼我の距離は１００ｍを超えるが、駆け寄る狼たちはすぐにでも飛び掛かってくるだろう。

　不甲斐なくも死んでしまって申し訳ないが、まずは事態に対処し、後でメリーに詫びよう。

　エスカは立ち上がり、息を整えた。

　構える。

「エス「まぁ見てなよ、ご当主。ほら、エスカ」」

　後ろで、馬を降りてエスカを止めようとしたメイルに、マジックが釘を刺している。

　そしてエスカの頭には、何かがどすっ、と刺さった。

「「キノコ！？」」

　エスカの頭に刺さったものを見て、ジョンとファンクが叫び声をあげた。

　彼らの目の前で、エスカの体が大きくなっていく。

「でかくなるの！？」「どうなってるんだ！！」

　文句を言われても困るのだが、エスカは３～４割ほど増しの体格になった。

　着衣も体に合わせたサイズになる。これは魔法の作用だ。

　キノコはたぶん、頭の中に飲み込まれて消えたはずである。

　エスカが接種すると不思議な効果を発揮するものが、いくつかある。

　これはそのうちの一つ、赤いまだら模様のキノコ。

　マジックはこれを、ごく小さいものだが培養に成功していた。

　体が大きくなったエスカのそばに、メリーがにゅるんと出る。

　残機は増えていないものの、食物を摂取した扱いになるので、彼女が出てこれたのだ。

　なお、メリーは小さいままだ。エスカはその頭を、そっと撫でる。メリーは嬉しそうに、目を細めた。

「１分だ。行けるか？　エスカ」

　大きさが足りない分、効果時間に限りがある。

　その効果もただ、エスカの大きさをあるべきものに戻すだけ。

　だが彼女にはそれで、十分だった。

「おつりがくるな」

　メリーが少し、後ろに下がる。

　エスカは肩にかかる後ろ髪を払い、不敵な笑みを浮かべて。

　八匹のうち先行している四匹の魔物を、標的と定めた。

「一歩　――――」

　右足で石畳を踏み砕く。

　刹那、彼女の体が霞み、消える。

　エスカは走るのも、動くのも苦手だ。体が小さいのだから、無理もない。

　だが投げに並んで、歩（・）く（・）こ（・）と（・）を極めていた。

　特に、キノコによって十分な歩幅を得た、今の彼女なら。

　その一歩、千里を渡る。

「――――　一手」

　駆ける魔物の群れのど真ん中に出現したエスカは、姿勢低く右手を払う。

　ちょうど地面を踏みしめていた狼の左後ろ脚に、彼女の指がかかった。

　エスカの膝が、その裾の下で揺れる。

　脚を払われた魔物は、不思議な回転をしながら横に弾け飛んだ。

　もう一匹狼を巻き込み、ミキサーにかかったように千切れていく。

「二足　――――」

　エスカが呟き、また消える。

　遅れて、彼女のいたところの石畳が割れ砕け。

「――――　二投」

　二頭の狼の間に回り込んだエスカは、両の手でまた、その足を払う。

　今度は打ち上がるように上空に跳ね上がり、魔物同士が衝突し、弾けた。

　血しぶきが散り始める中、後続の残り四体にエスカは狙いを定める。

「「三速　――――」」

　声が、重なる。

　メリーが踏み込んできて、エスカに並んだ。

　二人、駆ける。

　メリーの右手と、エスカの左手が、それぞれ魔物の前足を払う。

「「――――　三転！」」

　風を巻き、砲弾のように撃ち出された獣の体が、さらに二匹を巻き込んで砕ける。

　一匹、賢くも逃げ延びたものがいたが。

　突如後方から跳んできた銀の巨人が、その巨大な手で叩き潰した。

「メイル！？」「何使ってんだ！　二人とも逃げろ！！　暴れるぞ！！」

　おっと、この白銀に輝くハイカラな鎧の鬼は、どうも旦那様らしい。

　エスカは首を限界まであげて、その仮面のような顔を見る。

　メイルはエスカ以上に、とても大きくなっていた。身の丈は５ｍに迫るだろうか。

　仮面に、赤く不気味な双眸が輝いている。

　エスカと、目があった。

「素敵な召し物じゃないか、メイル」

　エスカからは見えないが、後ろから慌ててやってきた従士たちが……立ち止まったようだ。

　皆が息を呑み、誰かが喉を鳴らす。

「先行の部隊はまだ戦闘中だろう。パーティに、行かなくてはならない」

　エスカは赤い瞳の奥に、強い意思の光を見ていた。

　彼を、信じていた。

　そっと、右手を差し出す。

「エスコートを、お願いしても？」

　巨人は――――血のついていない左手、その指先で。

　エスカの手をとった。

　その瞬間。

　ぽんっ、と間抜けな音を立てて。

　エスカは小さくなった。

「おっと。何て恰好つかない」

　キノコの効力切れだ。

　巨人は、顔の赤い光を瞬かせた後。

　肩を震わせ、咆哮のような笑い声をあげた。

　近くだとうるさいくらいだが、エスカもつられ、少しほほ笑む。

　満足するまで笑ったメイルは。

　エスカとメリーをその手で優しく掴み、立って自らの肩に乗せて。

　前線めがけて、恐ろしい速度で走り出した。

「ちょっとなんで私までつれてくのおおおおおおおお！！？？」

　叫ぶ余裕があるなんてすごいなメリー、と思いながら。

　エスカは体にかかる重力負荷で、死にそうになっていた。