残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第20話 エスカのいる国

　あれから数日。

　従士のファンクとジョンが戻ったため、皆で前線へ赴くこととなった。

　一行は馬に揺られ、領境を目指している。

　最初は視察と威力偵察のためだったのだが、事情が変わった。

　彼らは今、マジックが魔法で存在を確認した、ドラゴンを追い返す作戦のために行動している。

　風向きとドラゴンの経路を予測し、ちょうどいいところに忌避剤を撒くのだ。

　１４領すべてで忌避剤を撒くと、かえって大型の魔物の流入を招くため、これは禁止されている。

　だが飛行する魔物は別だ。今回は対処のため、魔物の領域に進み出て、ドラゴンだけ追い返せるように撒くことになる。

　その後は予定通り、流入する魔物の迎撃だ。

　念のため王都に早馬を飛ばし、簡易ながら王家の承認を受け。

　エスド子爵家は、冒険者ギルドとも連携しつつ行動を開始した。

　そして現在。

　行動は迅速を要するが、速駆けしなければならないほどではない。

　街道を馬で半日ほど行けば、そのまま領の境から出て、目的の地点まで到着できる。

　早朝に出たエスカたちは、ゆっくりと馬をすすめていた。

　冒険者たちが先行しており、荷や忌避剤を積んだ馬車も連れている。

　彼らに遅れること一時間ほどしてから、メイルたちが馬に乗って出発。後に続いていた。

　メイル、ファンク、ジョン、そしてグレッソが手綱を握っている。

　グレッソは冒険者たちの統率のためにも、同行することになった。

　今はメイルたちと一緒だが、現場では冒険者側と行動を共にする。

　そして戦力として、エスカ、メリー、マジックも一緒だ。

　なおメリーは、エスカと同等のことができる。

　メイルは組み手と称して、何度もメリーに転がされた。

　エスカは、メイルと同じ馬に乗っている。

　今日の彼女は、古いがお気に入りの動きやすい服を着て、ご満悦だ。

　インク汚れをとってもらった服だ。いくらかの手紙も処置が済んで、読み返せる状態になった。

　ほくほくのエスカがふと顔を上げると、ファンクの馬に乗るメリー、そしてジョンの馬に同乗しているマジックと目があった。

　メリーも嬉しそうだが、マジックも目を細めている。

「不躾ながら、まずは合格といったところだな。ご当主」

　何てこと言うんだとは思いつつも、マジックは宝物復元を褒めているのだと理解し、エスカは流した。

　何せ、自分がまだまともに礼を言っていない。気持ちは伝わっているようだが、そこに甘えていたのだ。

　藪蛇になるのでエスカが黙っていると。

「まだまださ。マジック嬢」

　エスカの背後で答えるメイルの声は、どこか弾むようだった。

　というか、口調が身内向けだ。

　従士二人が目を剥いている。

「良き哉。ああだが、マジックと呼んでくれ。これでも元は、男でね」

「そうだったか。ではマジック、手紙の修繕に万全を期したいので、手を借りたい」

「いいとも。そのつもりで言ったんだ。汲んでくれて助かるよ」

　マジックはすごいことを言ったはずだが、メイルは華麗に流した。

　エスカは驚きの事実を知らされ、表情筋が固まった。

「そしてその作業の中で、見極めさせてもらうとしよう。

　我らの中では君はそれなりの評価だが、僕はまだエスカとの仲に賛成というほどではない」

「それは、是非にご精査いただかなくては。よろしく頼む」

「……マジック。さすがに不遜だと思うが」

　どうもマジックが男だというのは誰も突っ込まないようなので、エスカも忘れることにして。

　メイルが気安いとはいえ甘えすぎだと、マジックに釘を刺した。

「わかっているとも。だが我ら『ハッピー』の最優先事項は君だ、エスカ。

　そこは譲れない。たとえ国を相手することになろうとも、だ」

　マジックの黒い瞳が、少し妖しく揺れている。

　エスカは思わず嘆息した。

「そりゃ結構だが、備えなくそんなことをするのは止めてくれ」

「もちろん、やるとなったら準備して、勝つ気で挑むとも」

「そも、挑むまでもなく王国は瓦解しそうだけどねぇ」

　メリーまで物騒なことを言い出した。

「ぇ、メリー嬢。さすがにそこまででは……」

「そうじゃなかったら今回みたいな横暴、許さないでしょうに」

「んぐ」

　メリーに言い返されて、ファンクは口をつぐんだ。

「しょうがないんだよメリー。この国は人工国家だから、もろいんだ」

　物騒ついでだと、エスカも話に乗った。

「人工……？　どこが作ったの？」

「他所の国が寄ってたかって、だよ。南の魔物の領域に、蓋をしたかったんだ」

「その兆候は知っているが、嫌に断言するね、エスカ」

　頭上からのメイルの声に、彼を見上げようとして……首が疲れそうなのでやめて、エスカは続きを話す。

「この国だけ、文明浸透が異常に悪い。貨幣を始めとしてね。

　よその国はもっと発展している。別世界だよ」

「意図的にそうされている、ということか」

　エスカは頷く。後ろのメイルも、納得しているようだ。

　手紙で遠方ともやりとりしているエスカは、幾度も他国の様子が夢物語ではないかと思ったものだ。

　だが商会や領の仕事の経験から、実はそうではないのだと知悉していた。

　王国だけ、意図して発展を遅らせられているのだ。

　そも、この国の発展度合い通りなら、手紙などこんな頻繁に出せるものではない。

　紙はもっと貴重でしかるべきだ。

「だからこそ、もろい一方……こんな謀略はそうそう許されないんだけどね」

「蓋がなくなっちゃ困るから、ってことね？」

「そ。嫌な話だろう」

　エスカの答えに、メリーは呆れた様子だ。

　エスカは話を続けようとして……ふと、地平に嫌な影を見た。

　嘆息し、メイルの握る手綱を潜る。

「他所の国は、あいつらが自国に来るのを、心底止めたいらしい」

　そして、華麗に馬から降り、着地した。

　エスカが見据えているのは、街道のずっと先。

　目のいいエスカ以外にはまだ、豆粒ほどにしか見えていないが。

　遠くから、８匹ほどの狼が駆けてきている。

「ま、魔物！？」

　グレッソが驚き、馬を引く。

　馬がいなないて足を上げ、おろした。

「ふぎゅる」

　ちょうどエスカの頭上に。

「「「「あ」」」」

　声が重なる中。

　ファンクの前で、メリーがにこやか笑みを浮かべ。

　光の粒子となって、さらさらと消えて行った。