残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第22話 エスカの魔法使い

辿り　エスカたちが駆け付けたとき。

　先行していた冒険者たちは、幸いにも損害軽微だった。

　相当数の魔物の群れに囲まれていたが、よく持ちこたえていた。

　魔物は銀の鬼がほぼ一掃し、残りもエスカやメリー、冒険者たちによって討伐された。

　荷馬車も無事。肝心の忌避剤にも被害なく、日が暮れる前に目的地の小高い丘に辿りついた。

　夜は魔物の時間だ。寝ずの火番を立て、一行は朝を待つことになる。

　不幸中の幸いにも、夜闇を飛ぶ魔物はいないため、地上だけを警戒していれば済んだ。

　予測では、ドラゴンがこのあたりに到達するのは……明日の午前だ。

　皆、忙しなく働いている。エスカは、やることがなかった。

　体も小さいので、野営準備などほとんど手伝えない。

　一人での暮らしは長いし、雑用くらいはできるのだが、皆に「座ってろ（意訳）」と言われてしまった。

　確かにエスカは平民ではないし、子爵たるメイルの婚約者。

　立場を鑑みれば歓待される側であり、働くなと言われるのも無理はない。

　だがこう……落ち着かなかった。多くの冒険者やグレッソ、従士たちと焚火を囲んで話す、メイルを見ていると。

　さみしい。

「んんー？　浮かない顔ね、エスカ」

　給仕を手伝っていたメリーとマジックが、戻ってきた。

　二人、エスカが座っている小岩のそばに、それぞれ腰を下ろす。

「大したことではないよ」

「旦那様に構ってもらえないのは、大したことだろうに。エスカ」

　囲んでいる小さめの焚火に枝を投げ込みながら、マジックがにやりと笑う。

「それはおおごとね」

　メリーまでにやにやしだした。

　同胞たちは少々、エスカのことを見透かしすぎではなかろうか。

　あるいは、そんなにわかりやすい顔だっただろうか……エスカは片手で少し頬をぐにぐにしだした。

「だと思って、声かけてきたから……ほら」

　エスカはメリーに言われるまで気づかなかったが、隣にメイルがやってきた。

　目線の高さにあった膝が折れ、エスカのそばに彼が座る。

　嬉しそうなメリーとマジックを見て、エスカは少し苦めの笑みを浮かべる。

「そんなにじろじろ見られたら、気が利くとも言えないね」

　そして立ち上がってメイルの正面に回り、彼の前で腰を下ろす。

　ちょうど脚の間に入り、彼に体を預けたエスカは、支えるように回された腕にすっぽりとおさまった。

「「ひゅー！」」「え、エスカ！？」

　囃し立てるメリーとマジック。しっかり手を添えながら、動揺するメイル。

　三人の様子に、エスカは少し楽しくなってきた。

「なんだ、不満か？　メイル」

「いや、その。人も見ている、し」

「見せつけているというやつだよ。酌をされて困ってたの、見てたんだからな？」

　冒険者は男女問わず、数十人いる。

　昼間、魔物を薙ぎ払った鬼の騎士は、そりゃあもう大人気だった。

　従士の補佐を受けながら、良い感じに歓待を受けていた。

「もとより、君は人気者だろうしな。無理もないが――――」

　エスカはメイルの右腕を、抱え込む。

「疲れているところ悪いが、次は私に付き合ってくれ」

「ぉ……わかった」

　メイルが頭上で首肯したのを受けて、エスカはマジックに目配せした。

　マジックは肩掛けのカバンから、紙とペン、インク壺を取り出す。

　そして手元が見える程度に、焚火に近づいた。

「……なにを？」

「メイル。昼間の魔法、構造式を出してくれ」

　エスカの答えに、騎士の腕が、少し震える。

「ファンクたちの様子から察するに、制御困難なんだろう？

　それこそ、味方を傷つけかねないほどに」

　エスカがメイルの腕を、そっと撫でると。

　彼は長く、息を吐いた。

「……今後は不用意に、使わないようにするよ」

「いや、使ってくれないと困る」

　マジックが口を挟んだ。

「ドラゴンが出てくるのよ？　メイルくん。あなたが頼りなの」

「そうだ。これは我々、『ハッピー』としての意見だ。

　君の魔法構造式を改善してでも、備えたい」

　メリー、マジックが告げる。

　メイルが少し、下を向いたように感じて。

　エスカは顔を上げて、彼に問うた。

「怖いのかい？　メイル」

　エスカの抱える腕の先で、メイルの手が握られ、力抜けて開かれる。

「……使うのも、使わず誰かが危なくなるのも、怖い。

　幻滅したかい？」

「いいや？　私は勇猛な……騎士の君を求めてるわけじゃないよ」

　エスカは上を見上げる。頭が、彼の胸元に触れた。

　俯くメイルの瞳が、昏い闇の中、炎に照らされ、揺れている。

「では、僕は、君にとって」

　エスカはその瞳に、かすかに怯えの色を見て。

　限界まで手を伸ばし、そっと彼の頬に触れた。

「花の魔法使い」

　エスカは目を細める。

　メイルは目を見開く。

「庭も、茶も、君の成すものこそまさに魔法だ。

　とてもとても、美しい。もっと私に、見せておくれ」

　優しく言うと、メイルの瞳の揺れが強くなり、エスカは少々ぎょっとした。

　男性の涙を見た経験など、ない。

　少し頬から離れたエスカの手を、メイルがとって握った。

「ありがとう……エスカ」

　一筋だけ流れ出たものを、彼はぬぐい。

　瞠目し、深く息をした。

　彼の意思に呼応し、周囲に四つの球体が浮かびでた。一つ一つが直系５０ｃｍほど。

　びっしりと表面、そして中にも緑の光で文字が書き込まれた……魔法構造式。

　魔力が形になったものだ。あといくつかの工程を経て魔法となり、力を発揮する。

「これはすごい……球型じゃないな、見た目と違って積層構造だ」

「え、ちょっと引くんだけどメイルくん。これ一人で使う魔法じゃないわよ？」

「そう、言われても。僕はこれしか使えなくて」

　気になる言い方だが……専門家のマジックは、すごい速度で紙に魔法構文を書き起こしている。余裕がなさそうだ。

　エスカは自分で少し、掘り下げて聞いてみることにした。

「メイル。この魔法は誰か他の者が、作ったということか？」

「……そうだ。僕はそれを、受け継いだだけ」

　さすがに名前は出なかったが……きっと、もういない人なのだろう。

　エスカは疑問を飲み込んだ上で、納得した。

　他人の魔法だから、メイルに合っていないところがあるのだ。

　執念すら感じるような編み込みようではあるが、今のメイルとは齟齬があるのだろう。

「できた。エスカ、これを。ご当主、もういいよ」

　マジックが立ち上がり、エスカに紙束を渡す。

　メイルが緊張をとき、体を弛緩させると、緑光の球体は四つとも霧散した。

　エスカも肩掛けのカバンから、紙とペン、インク壺を取り出す。

　壺を小岩のたいらなところに置いて蓋をとり、ペン先を少し浸す。

　そろえた膝に置いた紙に、マジックの書いた式からまず解析情報を記していく。

「……？　マジック。君が手直しするわけでは、ないのか？」

「僕は確かに魔法が専門。でも正直、情報の処理能力ではエスカに敵わない」

「エスカは魔力が構造式にならないから、魔法は使えないのよ。でもすごいんだから」

　マジックは特殊な連結をされた構造式を紐解き、文章にまとめた。

　エスカはそこからさらに、まず人が見てわかる内容に翻訳する。

　そして魔法の設計、仕様、要求、思想を洗い出していく。

　書いたものは端からマジックが受け取り、焚火にかざしている。

　乾くのを待つ間にも、エスカのペン先は走り続けた。

　恐ろしい速度で５枚ほど書き上げたところで、エスカはマジックからもらった紙束を返した。

　代わりに、マジックが乾かしていた紙を受け取る。

　新たにもう５枚ほど紙を用意し、今度は自身の起こした内容から、マジックが書いていたような平文構造式を綴っていく。

「っ。いま、魔法を作っているのか……！？」

　内容を見てメイルが声を上げるが、口元で人差し指を立てるメリーたちを見て、押し黙る。

　エスカはあっという間に魔法を書き上げ、さらに紙を追加。

　内容は、教本のように丁寧な、説明書。

　書いてから、また乾かしながら……内容を確認する。

　問題は、なさそうだ。

　都合七枚、小さな魔導書を作り上げたエスカは。

　ペン先を紙で包み、インク壺に蓋をしてしまい。

　立って、メイルを向き直る。

「そうさ。君の新しい魔法だ、メイル」

　インクがなじんだ紙束が、メイルに渡される。

「我が花の魔法使いよ。君に翼を、与えよう」

　じっと彼の瞳を見る、エスカに。

　メイルは、力強く頷いた。