残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第42話 エスカに衣を編む者【ライラ目線】

　兄・ダイナを彼方に殴り飛ばした後。

　ライラはレフティ枢機卿を案内し、学生寮にやってきていた。

　貴族の私兵、学生、教師問わず皆眠っているようだったが。

　うちの数人を起こし、ライラは互いの無事と再会を喜んだ。

　ライラを逃がしてくれた学園長や、同志たち。

　同志……エスカをロイズから逃がす計画の、協力者たちだ。

　ライラは学園に来てから、様々なことを推し進めていた。彼らはそれに、快く手を貸してくれた。

　エスカが嫁に出されてしまったため、計画は無駄とはなったものの。

　かねてより協力してくれていた友人たちは皆、ライラとエスカが無事会えたこと伝えると、とても喜んでくれた。

　落ち着いたら、十分な礼をして回ることになるだろう。

　だがその前に、問題がある。

　手が空き、少し人と離れたかがり火の近くまで来て。

　ライラはその赤い炎を見ながら、密かにため息をついた。

（身の振り方を、考えなくてはね）

　ロイズはおそらく、取り潰される。

　先ごろ……レフティ枢機卿に聞いたのだ。

　主犯の中に、ダイナが加わっていた、と。

　その場にいただけではなく、国家の反逆中枢にいたとなれば、おおごとだ。

　今年、男爵位を継承するダイナがその有様なら、ロイズの存続は不可能だろう。

　ライラは路頭に迷い、学園も辞めることになる。

　レフティ枢機卿は、ライラの身の振り方には配慮できると宣った。

　だがそれはおそらく、聖教に迎え入れるという話だ。

　ライラはレフティに、考える時間が欲しい、とは答えたものの。

　……その心は、もう決まっていた。

　聖教は、同性愛を禁じている。

　その徒になることは、できない。

　振り返り、ライラはあたりを少し見渡した。

　まだ暗い中、みな忙しく働いている。

　レフティ枢機卿が聖騎士たちを伴い、私兵たちを捕縛しつつ、人質たちを保護していく。

　シフティもいつの間にかその手伝いに混ざっており、右に左に駆けずり回っていた。

　ライラもできうる限り手は貸していたものの、彼女はただの学生。

　根本的に、そこまで役に立てるわけでもない。

　少し、手持ち無沙汰になっていた。

　エスカの役には……きっと立てただろう。

　だがライラ・ロイズはまだ無力な令嬢のまま。

　いや、そう遠くないうちに、令嬢ですらなくなる。

（このままでは……いけない）

　息を吸い、胸を張り、顔を上げる。

　丁度その時、かがり火に照らされてできた、大きな影が差した。

「無事が確認できたのなら、エスカの元に戻って君も休むと良い」

　……あまり聞きたくない声を聴いてしまった。メイルだ。

　嫌い、というわけでもない。

　だが、正直なところ。ライラはメイルが、今一つ信用できていない。

　深謀遠慮にして純朴。

　その知性の片りんは、たびたび見えることがあり。

　姉と似合いだとは……どうしょうもなく、思う。

　渡せない、今もその認識に変わりはない。

　だがそれは、競おうという気持ちではない。

　預けるに足らない。そういう、危機感のようなものだ。

　ライラは自身の秘めたる気持ちと未来に、仄かな希望を見出しており。

　それはメイルと衝突することは、ない。

　姉を任せるに足るならば、応援してもいいとは思って、いるのだが。

　どうにもこの子爵は、その巨躯に反し、頼りなく見える。

　姉を思っているのは分かる。だがいかにも態度が淡泊で、気持ちが読めない。

　『ハッピー』の件もある。ライラはメイルの態度が、じれったいのだ。

「そちらは済んだのですか？　子爵様」

　棘をたっぷり含ませて答えたが。

「万事滞りなく」

　どこ吹く風で、さらりと応じられた。

　言うだけの能はあるというのだから、なおのこと始末が悪い。

　ライラは少し、むかむかしてきた。

「ならばそちらこそ、婚約者の元へ向かったらいかがです？」

「……それは、ダメらしくてね」

　大柄の男が、心底困ったように肩を竦め、背を丸めた。

「今しばらく、僕はエスカと一緒にいられないらしい」

　ライラはその一言を聞き、頭に血が上った。

　メイル側の事情は聞かされてはいないが、察する。

　『ハッピー』絡みだろう。

　そ（・）れ（・）が（・）何（・）だ（・）と（・）い（・）う（・）の（・）だ（・）。

　お前は彼女の役に、立てるだろう。

　隣に立つことを、許されているだろう。

　なのに――――情けない！

「腑抜けたことを言うな」

　ぴしゃりと、告げる。

「いられない、などという言葉は。

　貴様の責任を、放棄するものだ。

　いたいか、いたくないかで語れ」

　射殺すかのように、彼のはしばみ色の瞳をじっと見る。

　だがメイルは……ほほ笑んだ。

「共にいたいから、信じる」

「は？」

　意外な答えに、思わずライラは間の抜けた声を上げた。

「メリー嬢を、マジックを、ガーデン嬢を。

　そして……君を」

　その真意を推し量ろうと、ライラは目を細める。

　メイルもまた、目を細めた。とても……嬉しそうに。

「彼女の心を救う者たちを、僕は信じている」

「……自分でそうする気は、ないと？」

「僕は魔法使いなんだよ。小狡くやらせてもらおう」

　先と違って重く響くような声音に、ライラは少し息を呑んだ。

　メイルが背を屈め、ライラに目線の高さを合わせて来た。

　瞳の奥を、覗き込まれる。

「エスカは最後に必ず、この僕がいただく」

　――――すべてを利用してでも、ね。

　そっと息を吐くように続いた呟きに。

　ライラは、素直に笑みが出た。

　彼女は自分でも驚いたが……すぐに理解した。

　そう。

　彼の瞳に浮かぶ、強い情念。

　ライラはこれが、紛うことなき本心が、見たかったのだ。

　任せられるかは、まだわからない。

　だがこの男は。

　ライラの、同志だ。

「期待しているわ、メイル」

　右手を差し出す。

「私を使いこなして見せなさい」

「わかった。では、君は？」

　言外に、何者か？と問われ。

　ライラは少しの間、瞠目する。

　もう、ライラ・ロイズではいられない。

　エスカの隣に立つ自身の姿を探すため……ここしばらくの己を、顧みる。

　学園を出て、エスド領に行ってから、目まぐるしく日々が過ぎた。

　この子爵と会い、エスカと再会し、共に過ごし。

　機織りの魔法を得て、彼女の力となって。

　再びこの学園に、戻ってきた。

　ライラは、はっきりと自覚する。

　自分は変わった、と。

　縫物が趣味で、性に合っていた。

　淑やかに生きることが、心地よかった。

　貴族として教えられることに、何の疑問も感じていなかった。

　ただ姉の不遇だけが、許せなかった。

　自分がその担い手であることも、許せなかった。

　だがエスカはその地獄を、すでに脱した。

　そこにライラの手は、必要なかった。

　贖罪もなく、ライラは許されてしまった。

　そう。ライラ・ロイズができることなど。

　何もなかったのだ。

　ならば。

　生まれ変わろう。

　エスカの……たった一人の、家族に。

　彼女の同胞に、なるのだ。

「私は……戦士」

　ライラは拳を、ぐっと握り込んだ。

　目を開く。同時、魔力が溢れ出す。

　赤い瞳が、闘志で燃え上がった。

　魔法は苦手だ。魔力も嫌だった。

　自分の怪力もうんざりする。攻撃魔法など以ての外だ。

　戦闘など、自分の人生には関係のないものだった。

　だが、変わったのだ。

　変わらねば、ならぬのだ。

　あの人の隣に、立ちたいのなら。

　ここにいるのは、貴族の令嬢ではない。

　妹に甘んじる、女でもない。

　彼女に執着し、情念の糸を紡ぐ者。

　――――蝶を愛でる、蜘蛛。

「この拳をエスカに捧げる、戦士よ」

　彼女の力強い言葉に。

　魔法使いが、相好を崩す。

　ライラもまた、どう猛で……穏やかな笑みを浮かべた。

「その猛る魂を尊重しよう、戦士よ」

　メイルが右手を差し出した。

「その叡智をエスカに捧げよ、魔法使い」

　ライラは拳を開き、メイルの手を握った。

「もちろんだとも」

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【女（Ｔｈｅ　Ｈｉｇｈ）教皇（Ｐｒｉｅｓｔｅｓｓ）／正位置（Ｕｐｒｉｇｈｔ）】

　姉はやはり希望だった。化け物ではなく、光だった。

　彼女は再び盲目となった。身を焦がす恋に目を閉じた。

　代わりに拳を握り締めた。逃げることをやめ、戦うことを選んだ。

　ここに、糸の戦士が誕生した。

　彼女は時に蝶の繭を縫い、時にその身を護る者。

　そして彼女もまた、幸福の蝶に無限の愛を注ぐ者。

　愚者への溢れる想いを胸に、戦士が今。魔法使いと並び、歩みだす。

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