残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第24話 エスカは信じている

　明けて、決戦の日。

　今日は本当によく晴れ、空気も澄んでいる。

　国境を越え、魔物の領域に入ったこの辺りは岩場だらけ。

　その中でもエスカたちのいる丘は小高く、遠く遠くまで眺めることができた。

　とはいえ、どれだけ遠くを見ても、まだドラゴンの姿はない。

　隣で本のような形をした構造式を浮かべる、マジック曰く。

　もうこちらを目指してきている、そうなのだが。

　確かに、その兆候は出ている。

　冒険者たちは総出で、丘の上に魔物が登ってこないよう、防衛戦を行っていた。

　ドラゴンに追い立てられるように、弱い魔物たちがこちらに向かってきているのだ。

　しかしエスカの仕事は、もう終わっている。

　メイルに翼を与えた時点で、やることはない。

　あとはメイルがドラゴンの鼻先で空から忌避剤を撒いて、追い返してやるだけ。

　エスカは真上を見る。

　緩やかに上空を旋回している影が、目に入った。

　銀の鬼は翼を経て、問題なく空を飛んでいた。制御難もなくなったようだ。

　上がってきそうになったあくびを、かみ殺す。

　好き勝手話してくれていた者たちのせいで、顔を隠すようにメイルに寄り添うことになり。

　かえって別の緊張感を味わうことになって、エスカはなかなか寝付けなかった。

　一応、寝てはいる。だが睡眠不足は油断ならない。すぐ死につながる。

　仕事が大量に舞い込んで三日寝ていなかったら、そのまま死んだこともあって、エスカは寝不足を甘くは見ていなかった。

　仕事もなく、油断していていい……こんなときにこそ。

　何か、来るのだから。

「……おかしいな」

　隣から聞こえた呟きに、エスカは思わずため息をついた。

　マジックのことだ、次の言葉はきっと度肝を抜くものだろう。

「接近してくる飛行体が多い。４……５？」

　エスカは予測を上回る事態に、頭が痛くなってきた。

　ドラゴンが飛んでくるだけでもアレなのに、増えるとは何事か。

「全部ドラゴンなの？　マジック」

　マジックは構造式から紙を抜き出すように魔法を展開し、首を振った。

「いや、ドラゴンにしては小さい。だが先ほどまでは……」

「それより、気を付けたほうがいいことがある」

　エスカは空に嫌なものを見て、二人の後ろから、頭を押さえた。

「伏せろ！」

　自分ごと三人、地面に倒す。

　すぐ上を、何かが通り抜けた。

「けふ。もう来たの！？」

「みたいだ」

　寸前まではまったく見えなかったのに、あっという間にここまで飛んできたようだ。

　エスカは二人をおさえながら、慎重にあたりを、空を見る。

　三人の周りには、他に誰もいない。これは先ほどから変わらない。

　そして空には、旋回する黒い影が増えていた。

「ばかな、忌避剤が効いていないのか！？」

　起き上がろうとしたマジックの頭をもう一度おさえ、伏せさせる。

　別の方向からまた影が飛んできて、近くの地面をかすめて過ぎ去った。

　メイルはもう、忌避剤を撒いているということだろうが……飛んでいる奴らが逃げる様子は、ない。

　戦略が完全に崩れてしまった。

　理由は不明だが、追い返すのは無理そうだ。

　エスカは気持ちを切り替え、頭を回転させる。

　追い返すのが難しいなら。戦闘し、撃退するしかない。

　竜殺しだ。

「マジック、風の魔法だ。上に吹かせろ」

　竜どもが降りてこられないようにし、あとはメイルに任せる。

　必要なら、マジックに援護させる。

　それが最良だと、エスカは瞬時に判断した。

　敵が空なら、エスカとメリーは足手まといだ。

「っ。わかった。だがいいのか？」

「奴らがこちらを狙うと、メイルの集中を妨げる。やってくれ」

　空中戦など、メイルも経験がないだろう。

　だがエスカは、彼を信じた。

　エスカの目を見て……マジックが、頷いた。

「わかった。ご当主に任せるとしようか」

　マジックはにやりと口元を歪ませ、本の中から魔法を一つ取り出し、上に放った。

　三人を広く囲み、強烈なつむじ風が巻き上がる。

　これでこちらには襲い掛かってこない、はずだ。

　そして早速、風の壁の向こう側に、何かが落ちてきた。

　重量物が大地に衝突し、地面を深く抉る。

「さすがメイルくん！　やるわね」

　頭部が潰れた様子の、翼のついたトカゲのような何かが痙攣している。

　ドラゴンにしては小さい。それでも、メイルの鎧姿くらいの大きさはある。

「ワイバーン……？　いや、反応は確かにドラゴンだったんだが」

　マジックが別の魔法を起動し、まだ息のある様子の小竜に向かって掲げる。

　解析の魔法だ。結果が芳しくないのか、マジックは首を傾げている。

「どっちだっていいじゃない。メイルくんが倒してくれるまで、待ちましょ」

　できることがないのも確かだし、エスカもメリーの提案に賛成だ。

　奴らが上から襲い掛かってこなくなったので、立ち上がり、空を眺める。

　メイルとワイバーンは形が違うから、見分けがつく。交差すると。

「おお。一方的ねぇ」

　また、竜が落ちてきた。メリーが歓声を上げる。

　ちょうど先ほど落ちたやつの上に重なり、二匹ともすぐ動かなくなった。

　さらに三体、四体と折り重なっていく。

「コツを掴んできたみたいだな」

「やるぅ」

「何言ってるんだ二人とも、おかしいだろう！？」

　マジックが悲鳴のような声を上げるものの、エスカとメリーはピンと来ない。

　二人、顔を見合わせて首を傾げる。

「なんでよ？」

「よく見ろ、傷なんてついてない！　やつらはこ（・）こ（・）に（・）降（・）り（・）て（・）き（・）て（・）る（・）んだ！」

　マジックが言う間に、五体目が落ちてきて、また重なった。

　そうは言われても、エスカは傷などわからない。

　だってやつらは、ぐずぐずに崩れて――――

「くそっ！　『幻影（ファントム）城（キャッスル）』！！」

　マジックが叫び、構造式の本をそのまま前方に投げた。

　風が止み、周囲の光景が変わっていく。

　丘の上から、非常に大きな……城の中のようになった。

　そして遠く向こうで、崩れたワイバーンたちが一つになり。

　巨大な――――竜が現れた。

　咆哮を上げたのち、大きな爬虫類の瞳で、エスカたちを睨みつける。

「ぇ。この城、何の意味があるのよ？　マジック」

　竜とこちらの間には、何もない。防御の魔法とかではなさそうに見える。

「幻惑の魔法だ。向こうからは迷路に見えてるんだよ。時間は稼げる。

　ただ、もしも予想外にあいつが賢かったら」

「かったら？」

　聞くなメリー。嫌な予感しかしない。

　エスカはやむを得ず、二人の前に進み出た。

「秒で突破してくるな」

　はたしてドラゴンは、大きく口を開き。

　巨大な炎の弾を、吐き出した。

　……エスカは覚悟を決める。

　マジックは次の魔法を準備していない。

　エスカが残機１を削って、なんとか防ぐしかないだろう。

　深く息をし、構える。しかし。

「ま、秒もあれば十分だ」

　マジックの声に呼ばれたかのように、炎の前に何かが降り立った。

「ヒュー！」

　メリーがまた、歓声を上げる。

　黒鉄の翼が生えた、銀の鬼神。

　メイルだ。

　彼に当たって、炎はただ霧散した。

　あの鎧は魔法の代物。生半可な攻撃は、寄せ付けない。

　ドラゴンが羽ばたき、低く滑空して彼に突撃しても――――微動だにせず、これを押さえた。

　鬼神はそのまま力づくで、竜を縦真っ二つに引き裂く。

　……いや。そんな、馬鹿な。

　彼の魔法を知るエスカは、嫌な予感で頭がいっぱいになった。

　メイルの魔法は、耐久力はとてつもないが、膂力まで派手に強化されているわけではない。元々、防御向きの魔法なのだ。

　竜は非常に頑丈だ。いくらメイルでも、引きちぎるなど不可能。

　何かある。

　エスカの頭の中で、警鐘が鳴り響く。

　念のためにと、もう一歩前に出る。すると。

　裂けたドラゴンの中から、何かが飛び出してきて。

　その手にエスカは、掴まれた。

「「エスカ！？」」

　――――油断した。

　エスカはもがくも、鉤爪のような手が体を一気に締め上げる。

　爪が食い込み、胸を抉る。

　彼女の後ろで、静かにメリーとマジックが消えた。

　残機が一つ減り、残り１０。

　メリーだけでなく、マジックが現れるために必要な数を、下回ったのだ。

　幻の城もまた消え、丘の上に戻る。

『エスカ！！　おのれ！！！』

　銀の鬼が腕を振るうものの、何かはその手から逃れ、距離をとる。

　顔の潰れた竜のような、黒いそれは……エスカを掴んだまま羽ばたき、飛び立った。

　地上がどんどん遠ざかる。

　メイルが翼を広げるのが見えるが、追いつけるものか不安だ。

　抉られた傷は再生していくものの、エスカは悟った。

　これは助からないな、と。

　締め付けが、強くなる。

　エスカの頭上で、残機の数字が減り。

　また蘇っては、深く抉られ、死を迎える。

（ぐ。だが……）

　彼女の魔法使いは、未だ遠く。

　連続する死に、意識が明滅する。

　揺れる視界に映る残機は、５。

　それでも。

（あきらめる、ものか）

　自分のことなど、どうでもよい。

　エスカはただ、残機を。

　彼らの命の輝きを、惜しんだ。

　意識がもうろうとする中、夢中で頭上の数字に手を伸ばす。

　魂の底から湧き上がる強烈な想いが、エスカの体を突き動かした。

（み（・）ん（・）な（・）を（・）た（・）す（・）け（・）る（・）ん（・）だ（・）！）

　エスカの手が、残機に触れた……その時。

　エスカの視線の先で、数字が確かに揺らめいた。

　――――その向こうから、彼らの想いが返ってくる。

＜エスカ――――！！＞

　遠く高く、すべての世界に響くような、力強い声。

　その声が、数字を激しく揺らす。

　残機が七色に光り、轟音を立て、そして――――砕け散った。

　輝きが、天に広がっていく。

　空高く現れた、その突然の光景に。

　魔物が、人が、そして鬼が、目を奪われた。

　竜のような、翼の生えた黒い獣の周りに。

　エスカを中心として。

　真円の虹が、輝いていた。