残機令嬢は鬼子爵様に愛されたい～前略、私を溺愛してくださる旦那様。うちの鬼畜実家の相手もよろしいですが、早く手を出さないと私、女の子に取られますよ？かしこ～

第8話 エスカの問題。夫婦の課題

　エスカは背中にひりつきを覚え、まどろみの底から意識を引きずり出された。

　誰かの……少しかさついた手が、自分の背に触れている。水仕事をする手だ。しかもゴツゴツしていて。

　その手が慎重に、優しくエスカの背を撫でている。これは、あのメイドで間違いない。

（シフティ。優しい手……）

　薬かなにかを、塗り込んでいるのだろうか。おそらくは、かつて鞭に打たれたところに。

　ヒヤリとしたぬめった液体の感触に、傷跡はかえって熱もつ。

　しかしエスカは、触れられるだけでわかるその手の長年の苦労と、今かけられている慈しみに、胸の奥まで熱くなるような思いだった。

　そうしてそのまま、気を失う前に思い出したそれらから、目を逸らしていたかった。

　だが現実は非常だ。その記憶はしっかりと、エスカの脳に刻み込まれていた。

　『前世』『地球』『乙女ゲーム』。

　一度眠ってしまったことで、彼女に完全に統合された異質な記憶。

　エスカの前世の名は、幸野（こうの）　幸夜香（さやか）。

　たいそうお幸せな名前だが……実は今世とそう変わらない人生だった。

　被虐待児で、長じて搾取され続けていた。

　亡くなってこの世界のエスカに転生しているわけだが、死因は餓死寸前に急激にものを食べたこと。

　なおその品は、それはそれはおいしい、お取り寄せ品のフルーツだった。

　どう考えても、死にそうな人間が食べるものではない。彼女はそれを、貪り食って死んだ。

　親元からようやく逃げ出すことができた、暁のことだったのだ。

　どうしても自由を得て最初に口にするのは、憧れのお取り寄せ品にしたかったのだ。

　仕方のない事件だった。エスカは内心で、幸夜香（さやか）の魂を慰めた。

（前世の私。あなたの無念は、晴らしたから）

　そして遠い過去からの自らの魂の成長を思い、少し涙がこぼれそうだった。

　今回は、勝ったのだ。得難い勝利だった。

　本当に泣きそうになってきたので、エスカは別のことを考え始める。

　気になっているのは、乙女ゲーム……正確には、幸夜香（さやか）の愛読書。

　それは女性向け恋愛ゲーム『アバター☆ラブ』の、ある攻略対象にのみフォーカスしたスピンオフ小説。

　主役は、エスド子爵メイル・ウィンドその人。

　ゲームでは、彼の妻が嫉妬に狂って怪物となり、メイルや聖女たちの力で倒される。

　傷心の彼を、主人公の聖女が癒し、結ばれる……という流れなのだが。

　小説ではその妻との甘やかな日々と、破滅の結末を描いている。

（その妻は、私ではない）

　名は「メリー」。出自こそロイズだが、虐待されてなどはいないようだった。

　もちろん、三十路間近の醜い女でもない。

　降ってわいたその情報を、エスカは慎重に吟味する。

　もし、人物が異なるだけで、結局役どころが同じなのであれば……エスカはメイルの妻となり、愛し合うことになる。

　だが小説やゲームの通りなら、いずれ嫉妬に支配され、怪物となり果て、討伐されてしまう。

　その逆で、本当はメリーという人物がいて、自分が何かの間違いで妻になろうとしているのなら。

　エスカの婚姻は成立しないか、後から離縁されるということだ。実家に、返される。

　どちらであっても、エスカは破滅する。

（ひどいものを思い出してしまった……）

　エスカはげんなりとした。

　ただの創作物だと、見なかった振りをしたいところだが。

　嫌な符号が、多すぎる。

　エスカは自身が羨望――――嫉妬に心かき乱されることを知っている。

　残機という、不思議な性質のこともある。

　軽視できない。

　ため息を我慢し、思わず体が強張った。

「っ、申し訳ありません、エスカ様」

　傷に染みたわけではないのだが、シフティに謝られてしまった。

　エスカは声のした方を、緩慢に向く。

　そばかすが少し残る、若い……女性の顔が、目に入る。

　シフティが、彼女を心配そうに見ていた。

　エスカは声を出そうと思ったが、出なかった。

　口は乾いていないから、うつ伏せにされていることが原因かもしれない。

　なんとか肩を持ち上げる。鼻から、喉を通り、肺へ……新鮮な、しかし少しすすけたような空気が、入ってくる。

「ぃぃ、の。よ」

「傷に、染みませんでしたか？」

「いたみは、なれて、いるから」

　シフティの少し丸く、大きな瞳に。

　大粒の涙が、溜まっていく。

（…………いたい）

　エスカは締め付けるような胸の痛みを感じ、思わず顔を伏せた。

　……さっきのは前世のことを考えていたせいだなどと、口が裂けても言えなかった。

「お休みの間に、エスカ様を医者に診せました。

　お体には大事ないとのことですが、魔法が効きませんでしたので、軟膏を塗らせていただいています」

　医者。倒れたから、急遽呼んでくれたということか。

　あるいはこの能高い侍女のことだ、食事に案内する過程で、並行して呼ばせていたのかもしれない。

　窓からはまだ赤くない陽射しが入っており、気絶していたのは僅かな時間だとエスカは悟った。

　しかし医者を呼ぶなど、安い話ではない。

　少しの礼を言いたくて、エスカは顔を上げる。

「そう、ありがとう」

「いいえ。お構いなく」

　エスカが俯いている間に、侍女の涙は拭われていた。跡もない。

　それどころか、優しい笑顔で迎えられた。かえって気遣われているようで、エスカは少し気恥ずかしくなる。

　その時。

『なぜ誰も出迎えん！！』

　獣の咆哮のような声が、少し遠めから、しかしはっきりと響いた。

「ぁ。今日お帰りになられるなんて」

　シフティが呟き、エスカの身を引き起こし、衣服を少し整えてくれた。

　これは、当主の声ではなかろうか。エスカはそうあたりをつけた。

　明日戻る、という話だったメイル。

　しかし彼は魔物を退治し、もう帰ってきたようだ。

『俺の花嫁はどこだ！』

『お待ちください旦那様。お客人は今、お休みで』

　…………思ったより、近くから声がする。

　エスカはベッドから降りた。

「ごあいさつ、しなくては」

　ふらつき、シフティに支えられたところで。

「ここか！！」

　扉が乱暴に開けられた。

　エスカはゆっくりと見上げる。

　大きい。頭が扉の上端付近にある。

　エスカの記憶には小説やゲームにある「たいそうな偉丈夫」という記述があるが、なるほどと思った。

　遠征から戻ったにしては、彼は何の鎧も纏っていなかった。

　だが整った服装の上からでも、鍛え上げられた体がはっきりとわかる。

　凛々しい顔。短く整えられ、薄く灰がかった、きらきらした髪。

　首をほぼ限界まで上に傾け、そのはしばみ色の瞳と、目が合って。

　エスカは直感した。

　これ、致せないな、と。