袈裟と鱗と刀の奇譚

第二章

第7話

　とうの前に昼は過ぎた。だが誰も昼餉を食べていない。

　私はまだしも、食べ盛りの黒羽丸には辛かろうと思う。何より黒羽丸（くろばねまる）は人魚を乗せた荷車を引いているのだから。

　後ろを振り向いて黒羽丸の顔色を見る。涼しげな表情が逆に心配を煽る。そして視界に嫌でも入ってくる人魚の姿が憎い。

　人魚が自分を見ていると勘違いして顔を伏せた。別にお前を見てはいない。

「黒羽丸、やはり私も後ろから押したほうが良いんじゃないか」

「だめ、です。これは、僕のお役目、です」

「そうか」

　何度聞いてみてもこの調子だ。

　やる気に水を差すのも良くない。せめてこの先の熊川宿で休ませてやりたいが。

　熊川宿は鯖街道の若狭側の始点だ。鯖街道は若狭でとれる鯖や甘鯛などの魚介や、北前船の交易品を京へ運ぶ流通路の一つである。

　人目には付きやすいが、荷車を安全に通行させるなら整備された道のほうがいい。そも、この時期は魚の水揚げも北前船の来航もない。人の往来も少ない。

「あのっ、比丘尼さまっ」

　人魚が声を掛けてきたが、黙殺した。

「顕龍院（けんりゅういん）さま。お呼び、です」

　この時ばかりは黒羽丸を疎ましく感じた。

「黒羽丸。その人魚と口を利くな」

　すると黒羽丸は黙った。気落ちしているのが様子を見ないでもわかる。

「やっぱり、わ、わたくしを恨んで、いやっ、お恨みなのです、ね」

　人魚は一々、使い慣れていない言葉を使って話しているようだった。

「でもわたくしは、ぜひ、比丘尼さまとお話を……したくて」

「では私がお前と話さないようにする理由を教えてやる」

　荷車を止め、人魚を睨み付ける。

「お前はこれから、あの浅岡という男に貰われるんだ。その結末はお前が想像も付かないほど無惨だぞ。台所の野菜と同じように切り刻まれて弄ばれるだろう。そのような運命にあるお前と話してどうする」

　残酷な将来を伝えたことで人魚は怯んだ。薄い紅の塗られた唇に力がこもる。

　もう言葉を話さないだろうと思い、黒羽丸に進むよう促した。

　荷車が再度動き出す。

「わ、わたくし、翠姫（すいひめ）と言い……いえ、申します」

「なに？」

「わたくしにも名前、があるので……。その、おっしゃっているような惨い目に遭う前に、せめて人として、名前を呼ばれたくて……」

　意外にもふてぶてしい人魚だ。姫というからには、海の中ではそれなりの血筋で通っているのかもしれない。

「わた、わたくしも、比丘尼さまのお名前が知りたいの、です。八百年前に海岸で泣いていたお父さまに鱗を渡してから、わたくしはどうしてもお会いしたいと、思っていましたから」

　くだらない。

　この翠姫とかいう人魚は、自分のやった行いを八百年も後悔してきたとでもいうのか。

「お願いです。比丘尼さま。顕龍院というご法名ではなく、本当のお名前を教えて下さい。あるいはせめてわたくしの目を見て、お話をして下さい……」

　なんて耳障りな哀願だ。

　どうせ自分にもなにか理由があって、ゆえにやむを得ないから赦せとかいう話だろう。

　それで私の八百年の怨みがはれるものか！