袈裟と鱗と刀の奇譚

第五章

第19話

　唇に、何か柔らかい物が触れた。それは唇を濡らし口を湿らせていく。

　水滴の音と空気が響く様子からすると、どこかの洞穴に隠れたか。

「ぅ……」

　体を動かそうとするが、縛り上げられたように動かない。

「比丘尼さまっ」

　安堵した翠姫（すいひめ）の声。うっすらと目を開けると、翠姫の緑色の瞳が私の顔を覗き込んでいた。

「よくご無事で……！　わ、私。心配で……っ」

「なぜ」

「だって、体があんなに裂けてっ」

「お前とて同じだろう。あれぐらいで死ぬかよ」

「………っっ！！」

　翠姫は珍しく癇癪を起こした。私の唇を濡らしたと思われるてぬぐいを放り出し、そっぽをむく。

　暗がりに目が慣れて気づいたことだが、翠姫は袿（うちき）を脱いでいた。どこにやったと視線だけ泳がせてみるが見つからない。

　だが背中の柔らかい感覚が、私が彼女の袿に寝かされていることを教えてきた。

「黒羽丸（くろばねまる）はどうした」

「私たちを運んだ人形を捨てに、外へ行きましたっ！」

「そうか」

　洞窟の入り口を見やると、氷雨がぼた雪に変わっている。さらに道が悪くなった。

　そしてこの体の壊れ方。

　丸一日は動けないだろう。

「私はどれほど気を失っていた」

「半日は……。夜を越して、今お昼時です」

　だとするとさらに時間がかかりそうだ。

　視線を胸元に送ると刀傷が見える。零れる血も臓物も無かったが、左胸まで裂けた体は醜く縫われたままだ。

　いや。

　縫われている、だと？

「誰が、縫った」

「あっ……ごめんなさい。そのっ、私、が……」

「なぜ」

「だ、だって、すぐ治るはずなのに全然塞がらなくてっ」

　氷雨と強行軍で消耗していたからだろう。普段から粥ばかりの生活で体力が無いのも一因かもしれない。

「それと勝手ですけど、お召し物も替えましたっ……。切り刻まれて、ボロボロでしたから」

　こんな女に面倒を見られるなんて。

　私はこの女を、浅岡の供物として運んでいるのではないのか。

　この女はなんで私を捨て置かない。そのほうがどれだけ楽か。

「お、怒っていらっしゃいますね？　すみません。勝手に、服を……」

「いや。血で汚れていたなら、当然だ」

　翠姫は意外そうな顔をした。

「お前の世話になる奴が間抜けなだけだ」

　我ながらなんて面倒な話し方をするんだと思う。自虐なら独りで吐くべきだ。

「あのっ、お粥があります。食べられますか？」

「ああ」

　すると翠姫は膝立ちをして、ヨタヨタと洞穴の奥へ向かっていく。

「お前、立てるように？」

「こんな修羅場が連続するんですもの」

　椀へ粥を注ぐ音がする。いつもより濃く、重そうだ。

「それに私、陸（おか）を歩いてみたかったんです」

「なぜ」

「あなたを探している間、海鳥たちの噂話を沢山聞いていましたから」

　翠姫が椀を片手に戻ってくる。

「あの、ちょっと、熱いかもしれません」

　木の匙に乗る粥をふうふうと冷ましていると、何かに気づいた。

「あっ、ご、ごめんなさい！　いっ、いやです、よね……つい……」

「今さらだ。構うな。今はお前と立場が入れ替わっているんだからな」

　唇に近づけてもらった匙から粥をすする。

　疲弊した体に塩味が沁みていく。小豆より米が多めに見え、水分が少ない。

「熱くないですか？」

「ああ」

「どっちです？」

「熱くない」

「よか……っ、いえ。わかり、ました」

　翠姫は粥をよくかき回し、練って、冷まして口へ持ってくる。

「良かったと、言いたかったのか」

　翠姫は頷いて返す。

「勝手に言えば良いだろう。私はこの通りだ。前のように発狂することもない」

「いえ……」

　思い返せば人に面倒を見てもらったのはいつぶりだったか。

「あっ！」

　物思いに耽っていると、ぼたりと胸元に落ちた粥の熱で意識が引き戻される。

「良い。よく冷ましてくれているから、大事にならん」

「あっ……はい……」

　一々怯えて、こちらの顔色をうかがって、忌々しい。

　いや、私がそうさせているのか。

「とりあえず、ゆっくりお休みになってくださいね」

　私が粥を啜る音が洞窟の奥へ響いて吸い込まれる。

　弱々しく燃える火が時折小さく爆ぜ、火の粉が天井へ散っていく。翠姫の顔がちらちらと火に灯され、人魚らしい髪色や瞳が火の色で塗りつぶされて均一に見える。

　そこに、いままで唾棄していた人魚の姿はなかった。

　彼女も私とおなじヒトだと、今更ながら気づかされた。