袈裟と鱗と刀の奇譚

第15話

　突然に姿を現した浅岡だったが、式神であれば造作もないことだった。

「月明かりに照らされた御髪（おぐし）が銀糸みたいにキラキラして……。綺麗ですよ」

「私の痴態をのぞき見るだけで飽き足らず、愚弄するか」

「これは失礼。だって心配でしたから。いつも冷静な先生が、まさかね」

　浅岡が一歩前へ出てくる。今すぐにでも斬りつけてやりたい。

「落ち着きましたか？　結構。昼間はお見事でした。あれだけの人数を相手取って、終始圧倒していましたからね。僕が手を貸す必要は無かったですね」

「何の話だ」

「やだな。あの乳色の霧ですよ。都合良すぎでしょう？　でももっと上手い具合にごまかせれば良かったですね。反省です」

　助かったのは事実だった。

　槇（まき）も新島（にいじま）も傷つけず済んだし、死人も出なかった。もしあそこで誰かを斬り捨てていたら、今の私はどんな心持ちだっただろうか。

「浅岡。京都所司代（きょうとしょしだい）が出てきたからには一筋縄ではいかないぞ。分かってるのか」

「ええ。僕は先生と違い、状況を俯瞰して見ているので」

「いちいち癪に障るな」

「はは、ごめんなさい。機嫌の悪い先生って、いつもと違って、こう、魅力的なので」

　虫唾が走る言葉を次々とよく吐けるものだと言いかけたが、反応するだけこいつに餌を与えているようなものだ。黙殺するに限る。

「まぁ彼らの様子を見るに、今頃は夜通し山を走り、この先で網を張ってるでしょう。だからまた明日も斬りあいになるでしょうね」

「今日は不意討ちで逃げおおせることができた。次はそうもいかないぞ」

「大丈夫ですよ。今、隠れ家から護衛用の呪人形（からくり）を三体向かわせました」

「呪人形（からくり）？」

「ええ。僕の最近の傑作です。人形とはいえ、見た目は人間そっくりですよ。つかず離れずの距離で見守っていますので、京都所司代の輩と鉢合わせになり次第、助けてくれますよ」

「そいつらは人を殺すのか」

「えっ？　当然でしょう」

　浅岡は失笑した。

「ならそいつらは不要だ。私一人でなんとかする」

「できるわけないでしょう？　先生は今だって気が立って、迷って、不安でいっぱいなのに」

「お前に指図される覚えは……」

「ありますよ。僕は今、先生を雇っているんです。依頼は人魚の運搬。報酬は先生の不死を消し去ること。違います？」

「ならその契約もろとも解消する、と言ったら？」

「黒羽丸はどうするんです？　先生はすでにお役人に刃向かったお尋ね者。黒羽丸も共犯者です。先生は行方をくらませばいいですが、黒羽丸は？　誰を頼れば？」

　ああ。

　なんて私は愚鈍で、莫迦な女なんだろうか。

　この男に目を付けられた瞬間から、すでに浅岡という名の蜘蛛の巣にかかっていたのだ。それに気づかず身内の手を借りてしまい、同時に餌食として捧げている。

　もうこのまま、文字通り血路を開いていくしかないんだ。

　槇を殺し、新島を殺し、それを慕う者たちも斬り捨てて。

　あるいは黒羽丸も犠牲にすることになるのだろうか。

「先生、またぐるぐる考えてますね？　大丈夫ですよ。僕が全部、なんとかしますから」

　浅岡が妙に優しい声をかけてくる。私はそれを気味悪がる余裕すら失っていた。

「ああ先生、一つだけ」

「なんだ」

「あの魚のご機嫌を損ねないでくださいよ。肝の味を損ねるんで」

「まさか、喰うつもりなのか！？」

「あれ。言ってませんでしたっけ？　そうですよ。動物は恐怖を感じると不味くなりますからね。なるべく機嫌をとりつつ、連れてきてくださいね。では」

　式神が燃え、浅岡は消えた。

　竹林に静寂が戻る。

「く、ふ。ふふ」

　暗闇で一人になれた私の心は油断し、弛緩した。

　そこへ浅岡が予告する残酷な明日が浸透してくる。

　やがてその残酷は私が繰り広げることだと理解した。

「ふふふ！　あは、アハハハハハハハ！」

　私は鬼畜に堕とされていた。

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