袈裟と鱗と刀の奇譚

第14話

「なにを今さら謝る」

「わ、私が鱗をあげなければ良かったんですっ！　人間とは命の尺度が違うのにっ。鱗を人間に飲ませてしまったら、絶対に幸せにはなれない！　そんな簡単なことに気づかないで私は、私、は」

　翠姫（すいひめ）は言葉に詰まりだした。

　時折、喉から「ひぃ」とかすれるような悲鳴が聞こえてくる。

「わ、私、どうやって償えば良いんでしょうか。顕龍院（けんりゅういん）さま、教えてくださいっ。私はどうやって、あなたの心を慰められるのですかっ」

「慰める、だと？」

「私はあなたに謝りたいんですっ！　なんだってします！　今のように、誰かに代わってむごいことだってやりますからっ」

「ならば今すぐここで、これで腹を十字に捌いてみせろ！」

　刀を放り出す。すると翠姫は飛びのき、恐怖した。

「そ、それはできないですっ！　死ねもしないのに腹を裂くなんてっ。そんな苦しみ、耐えられませんっ。それは、絶対に……」

　翠姫は怯えていた。無様に泣きじゃくり、目を真っ赤に腫らしている。

「勝手な女だ！　何がしたいんだお前は！　さっきも京都所司代（きょうとしょしだい）にすがれば逃げられただろう。今だって矢じりで苦しむ私なんて放っておけば良かったんだ。浅岡に引き渡されずに済んだ！」

「だ、だって、分からないんですよぉっ！　私、あなたに謝りたくて、赦してもらいたくって、八百年過ごしてきたんです。逃げたら、せっかくの機会を逃してしまう。で、でもっ、いざ出会ってみると、どうあっても赦してはくれない。私がやったことは、それくらい酷いことだから。でも諦めたくない！　やっと、やっと会えたのに……」

　正直、どうしたら良いか分からない。

　私は翠姫をいかようにでも料理したいと思っている。

　彼女もそれを覚悟している。だが、これほどまでに悔恨にまみれて、危機に抗う気持ちが折れている者を打ち据えてどうする。

　それはもはや仇討ちではなく、ただの私刑ではないのか。

　だが怨みを作った相手の涙や後悔で済むようなら、この世から争いはとうの昔に消え去っている。そして私の感情は翠姫を赦せない。

　たとえ理性が赦したくてもだ。

「顕龍院さま」

　黒羽丸（くろばねまる）が目の前に割って入ってきた。そして私の目を無感情に見返してくる。

「何のまねだ。黒羽丸」

「翠姫さま。泣いて、ます。いじめては、だめ、です」

　異様な様子だった。

　純朴なはずの黒羽丸の黒い瞳は、今や深淵の様子を鏡映しにしたかのように深く暗い。

「そう、か」

　刀を拾って着物を正し、扉へと向かう。

「先に寝ていろ。頭を冷やしてくる」

　未だに泣いている翠姫の横を通り過ぎたとき、顔色をチラと横目で覗いた。

　泣き喚きすぎて息が乱れ始めているようだった。顔色も青い。

　こんな真摯な娘を、精神的に追い詰める私は、なんだ。

　＊＊＊

　廃屋から離れ、一人になれそうな竹藪を見つけて分け入った。

「がぁあああっ！」

　咆哮と共に、青竹を袈裟懸けにたたき斬る。渇いた音が手応えとして残った竹は杭のようにその場に残り、泣き別れの上部はそのまま垂直に地面へ墜ち、倒れていく。

「どいつもこいつも！　なんで私を放っておいてくれない！　嫁入り前に死んだって構わなかった！　餓鬼として永久に生きても構わなかった！　尼として隠遁させてくれればよかった！　このまま永遠に仇に会えなくても良かった！　それなのに！　畜生！　畜生！！」

　竹を二本、三本……五本から先は数えなかった。このまま斬り損なって刀が折れてしまえばよいとも思った。

　だが刀は折れなかった。

　だからいつまでも斬り続けて、湧き上がる怒りと怨みに任せて狂った。

「暗闇に白髪（はくはつ）が映えますね、先生」

　背後に湧いた気配。

　振り返ると、そこには浅岡が立っていた。