袈裟と鱗と刀の奇譚

第八章

第31話

　朝一で村を出てからは舗装された山道を休まず歩く。

　すると、昼過ぎには大原（おおはら）へ着いた。到着は夕方ぐらいになるかと思ったのだが、はやる気持ちが足に出ているらしい。

　この大原（おおはら）という里は、若狭と京を結ぶ『鯖街道』の、陸の終着地でもある。ここから高野川をゆく船へと荷物が載せ替えられ、京まで水路を進む。

　つまり私や翠姫（すいひめ）が何事もなく鯖街道を進んでいた場合、ここを通過していたことは、このあたりの地理を知る者なら誰でも予想できる。

　京都所司代（きょうとしょしだい）にとっては最後の関所であるここに、彼らが陣を張っていると私は考えていた。

　里の中に広がる畑には雪が薄く積もっている。それを取り囲むように寺社や庄屋など人家が立ち並ぶ。武士が陣を張るとしたら、庄屋だろうか。

　小高い場所にある庄屋と思しき屋敷を目指す。白い漆喰の塀を構えているところを見ると、それなりに羽振りは良いらしい。

　開け放たれた瓦葺きの門の前に、見るからに岡っ引きといったふうの中年がいる。刺叉を立てて門番をしているらしいが、その目は気が張っているというより上の空だった。

「おい」

　声をかけると上の空だった瞳に生気が戻り、はっとしてこちらを見てくる。すると男の顔から血の気がひいていった。体中の血が地面に向かって落ちていったような、そういう雰囲気だった。

「あ……！　わ……！！」

　年甲斐にもなく、情けなく狼狽えている。まあ、たかだか四十年ぐらいではな。なんと声をかければ良かったのだろう。「もし」とか「あの」とかだろうか。

「そう慌てるなよ。この通り、丸腰だ」

　男は私の腰に刀がないのを見つけると少し落ち着きを取り戻す。

「な、何しに来た！」

「槇（まき）はいるか？」

「………」

「居ないなら、あの女侍……新島（にいじま）だったか？　やつでもいい。話がしたい」

「に、逃げるなよ！　そこにいろよ！」

「逃げんよ。逃げんから呼んでこい」

「ああ……でも……」

「そんなに心配ならお前はそこにいろ。邪魔するぞ」

「それじゃあ俺が門番を務められなかったことになる！」

　なんと面倒くさいやつだ。

「じゃあいかがする」

「……う！　……うう……」

「手っ取り早くいこう。そこで叫べ」

「は！？」

「何もおかしくはない。叫ぶと奮い立つぞ」

　すると門番は、人生で一番と思われる金切り声で叫んだ。

　やがて絶叫を聞きつけた面々が、物々しい雰囲気を引き連れて門前へなだれ出てくる。多くが庄屋の庭先で寝起きしているらしい。

　始めはなんだろうと思って出てきていた彼らだったが、私の顔を見た瞬間に険しさと驚きの混じった表情になる。そして得物を構えてぐるりと私を取り囲みだした。集団になれば腰はひかないし、士気が維持できているのは流石といったところだ。

「何ごとかっ！」

　どやどやと遅れて集まってくる侍の声に混じって、女である新島の声はよく通った。そして彼女が私を見つけるのに時間はかからなかった。

「しばらく。……何をそんな、信じがたいものを見るような目で見ている」

　新島は素早く上下に目線を動かす。

「丸腰とはどういうことですか」

「そのままの意味だ。ここで捕まっても、私は抵抗しないということだ」

「どういう心持ちの変化ですか。あの赤髪の女子（おなご）や稚児の男の子はどこへ？」

「それも全部教えてやる」

　岡っ引きたちのみならず、新島たちもざわつく。その多くが仲間割れと見ているようだった。

「では先生を斬っても死ななかった理由もですか？」

　門の奥から槇の声がした。一瞬、心臓が縮みこむ感覚に襲われる。だが新島たちの後ろから出てきた槇と出会うと、その縮みあがりも霧散した。

「槇。無事だったな」

「はぐらかさないで下さい」

　槇の眼は私への怖れと緊張で一杯だった。

「私のことも、全部話そう。それと、浅岡がどこにいるのかもな」