袈裟と鱗と刀の奇譚

第30話

　朝方。

　山の向こうが白み始めてから、戻ってきた村人総出で後始末がはじった。

　倒された木は太く、年輪も相当に重ねている。倒されたのが惜しい。

「誰も怪我人が出なくて、よかっただよ」

　倒木の枝を落とし手頃な薪や端材にするため集めていると、となりで一緒に作業していた老婆が独りごちるように言った。

「尼さますっげえなあ？　あんな化け物相手にしてなあ」

「化生を祓うのも仕事だから」

　取り繕った答えを絞り出す。

「若いもんを何人か伏せさせてたけんども、だーれも出て行けなかっただよ。なっさけねえ」

「それぞれ出来ることがあるだけだ。槍は使えずとも、ああして鋸（のこぎり）を引くのは誰よりも早い」

「尼さまに褒められるなんて、もったいねえ。ところで尼さま、刀はどうしたね」

　老婆は、私の腰で虚しく鯉口を開けている鞘を見ていった。

「ああ……。奴に持っていかれてしまった」

「あれまあ。新しいの、見繕ってくるかい？」

「心配にはおよばない」

　その後老婆は「腰が疲れた」といって、他の村人たちとともに一息いれるため引き揚げていった。

「おおい」

　村の入り口から皕瀬（ももせ）の声がした。振り返ると、あの無関心で涼しそうな顔がこちらへ歩いてくる。

「無事だったか、皕瀬（ももせ）」

「無事だと予想しなきゃ、突き刺さったままではおらんよ」

「やはりあの燐光は合図だったか」

「おっ、分かってくれたかね。ハッキリと尾行のことを言っておけば良かったが、あるじどのが刺すことにこだわって気取られても困るしな」

「気取られるほど莫迦ではないぞ。それで首尾は」

「うむ。大原（おおはら）の西にある城趾に逃げ込んだ」

「城趾？」

「古い山城だったところだ。登り口もわかりにくいから、隠しものには絶好よ」

「地図を描いてくれ。すぐに出る」

「もうか？　後始末の手伝いとかあるだろう」

「悪いが、後始末はお前に頼みたい」

「おいおい忘れては困るな。俺はあるじどのの刀なんだぜ。置いていってどうする」

「私の刀だからだ。気安く仕事を押しつけられる」

　皕瀬は、なんというか不思議な顔をした。何か訴えたいような、抗弁したいような。だが私にも皕瀬を置いていく理由があった。

「皕瀬。お前、寝ていないだろう」

「うん？　ああ」

「二日は寝ていないな？」

「おお、よく分かるな」

「人のカタチをしたものとして、きっちり休め」

「なんともないが」

「限界を知るのは今じゃなくていいとは思わないか」

　皕瀬は鼻でため息をついた。

「丸腰で戦えるのか？」

「どのみち、私一人では戦えない。槇（まき）たちに浅岡の情報を渡し、助力を頼むさ」

　その後村人たちに、最後まで後始末を手伝えないことを謝った。そして皕瀬を手伝いに置いていくことを伝えて出立した。村にいた相談者全員に拝まれ、名残惜しんでもらえた。

「じゃあ一眠りしたら追いかけるからな、あるじどの」

　村の入り口まで見送りに来た皕瀬たちは、急きょ拵えてくれた握り飯を持たせてくれた。

「あるじどの、髪は下ろさないのか」

「ああ、これか」

　後ろで結い上げたままの白髪（はくはつ）を押さえてみる。初めて結ってみたのだが、首回りが心地よくてそのままだった。

「これで良い」

　私は「じゃあ」と、ひとときの別れを告げた。

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