袈裟と鱗と刀の奇譚

第25話

「冬になると脚が痛むんですわ。なんとかなりませんか、顕龍院（けんりゅういん）さま」

「寒いからといって動かなくなることが良くない。温かい格好をして、竹林の手入れでもやることだな」

「動くから痛むんだが……」

「動く前にゆっくり、時間をかけて筋を伸ばせ。こうやって」

　和尚の居なくなった寺の本堂で、ゆっくりと屈伸や前屈などを手本として見せてみる。最初は痛い痛いと渋っていた老爺も、数分もかけて関節を温めてやったら上機嫌で帰っていった。

「次」

「顕龍院さま。私は昨春にこの村に嫁いできたのですが、姑がうるさくて」

「夫は見て見ぬ振りか」

「ぐずぐず言ってばかりなんです」

「なら勝機がある。今は耐えながら夫を味方につけろ。息子がお前に味方したら、流石に姑もしおらしくなろうよ」

「どうやって味方に……」

「男なんぞ単純だ。うまいものや猫なで声で籠絡してやれ。あと、諍いはお前の代で終わらせろよ」

　若妻は発奮したらしく、入ってきたときとは違う堂々とした足取りで出て行く。籠絡などせずとも、態度で解決しそうな勢いだ。

「次」

「ガキ大将がいじめてくるの。おらの背が小さくて、頭もトロいって」

「ひどい奴だな。やめなければ地獄に落ちると言ってやれ」

「言い返すともっとぶってくるの」

「なら、そいつの怖いものを味方に付けなさい。何がある？」

「おっかさん……」

「よし。今日から沢山、家の手伝いをしなさい。お前の親の手伝いと、そいつの親の手伝いだ。どうせ悪ガキのことだ、手伝いもしないで遊び歩いてるんだろう？」

「ウン」

「お前が親達にいい顔をして、親を味方につけるんだ。親と一緒に居る時間が増えて守って貰えるし、お前は親たちの仕事を覚えて一人前になれる」

「でも、おらだって遊びたい……」

「お前の親や、他の親を手伝って褒美を貰え。独楽だの笛だの……よりどりみどりだろうよ。時には遊ぶ時間だって褒美にしてくれるだろう。親は親で子の事を考えているさ」

　いじめられっ子は心細そうだった。だが同世代の輪に入らせてくれないのなら付き合う必要も無い。それなら親世代に守って貰えるよう仕向けることだ。

「次」

「おう、やってるな」

　髷のない短髪頭が見えたと思ったら、あの男だった。

「お前か」

「さっきので何人目だ？」

「二十七人」

「ざっと村の半分か。まだ来るぞ。今さっき、隣の村にも言いふらしてきた」

「はあ！？」

「何でも教えてくれる、位の高いえらーい尼さまが来てるってな」

　男は隣に座り、おもむろに饅頭を取りだして差し出してきた。

「食えよ。甘い物入れないと、うまいことも言えないぞ」

　こいつの思惑に乗せられている気がして釈然としない。

「そんな非難がましい目を向けてくれるなよ」

「お前の献策に乗ったのは私だ。途中で降りるつもりない」

　饅頭をひったくってかぶりつく。もっちりとした皮だが、山芋の粉が入っているのだろうか。

「いい饅頭だなあ。いくら坊さんに喰わすってもなあ」

　本当にそうだ。この饅頭の餡だけでも礼が過ぎると思うぐらいに甘く、味わい深い。

「こんなものを食えるのだったら、あるじどのに付いていくのも悪くないな？」

「お前は犬か」

「十分な理由だろう。ところでその、『おい』とか『お前』とかやめてくれないか」

　急に真面目に指摘され狼狽えた。いくらなんでも横柄すぎた。

「だが、私はお前の名も、刀の銘も知らない」

「そもそも無銘だからな。なんだか肥前で打たれたような気もするが。このさい、あるじどのが付けてくれよ」

「私がか？」

「あるじどのしか居ないだろう。二百年も一緒にいたんだ。ナントカ丸だの、あるだろ」

　そんな恥ずかしい夢想はしてこなかった。ずっとただの刀だったし、炊事場の庖丁ぐらいの存在だったのに。今になって名前を付けろだなんて。

「悩んでるな？　これから俺の存在が消えて無くなるまで、俺はその名前だからな」

「気を負わせるなよ」

　饅頭を食べることを止め、黙考する。隣から響く、男が指の餡を舐る音が忌々しい。

「成るのに二百年かかったから、百が二つで皕（ひょく）か」

「間抜けな音だな」

「あるいは百々（もも）」

「童謡かよ。なんかこう、洒落ないのか？」

「無粋で悪かったな。……川に落ちて成ったんだ。皕と瀬を合わせ、皕瀬（ももせ）にしよう」

「刀っぽくないな」

「お前はこれから人のフリをして生きるんだ。なら、人に近い名前が良いだろ」

「それもそうか。ももせ、皕瀬（ももせ）、ねぇ……」

「不満か」

「ついでに下の名前も頼めるか？」

「休憩は終わりだ！　次の相談人を呼んでこい！」

　その後四十人ぐらいの愚痴や相談を受け付けた。そのころにはすっかり日も暮れていた。適当に答えたわけではなかったが、この程度で有り難がられるとは驚きだった。

　皕瀬は「説得力がある」と言ってくれた。確かに八百年生きてきて、色々な痛みや苦しみを見てきたし、経験もした。だから解を授けられるのだが。

　こんなかたちで役に立つとは。

　それにしても疲れた。本堂で座って喋っているだけだというのに。

　先刻に点けた燭台の蝋燭も大分縮んだ。そして新たに尋ねてくるものもいない。今日はもう店じまいだろう。

　そう思って燭台の明かりを消そうと口元を火に近づけたところ、寺の本尊が視界に入った。