袈裟と鱗と刀の奇譚

第27話

　村は田畑に囲まれている。

　つまり村へ到達するには、ひらけた田園を歩いてくることになる。私たちは村の物見から、それが歩いてこちらへ来る異様な様子を見た。

「あれは……獅子なのか？」

「見たことがあるのか、あるじどの」

「いや。絵巻物などに描かれている獅子に体躯が似ているから、そうと」

　どう見ても獅子だった。猫を大きくしたような、剛性と柔軟さを兼ね備えた体。丸みを帯びた、血を好みそうな頭。そして鞭のようにしなる尾。あれが獅子でなければなんだというのだ。

「日の本には獅子はいなかったような気がするが」

「当然だ。あれも浅岡の呪人形（からくり）だろう」

「ほう。随分とおもしろい趣向だなあ」

　皕瀬（ももせ）は面白がっている。こいつの根拠の無い余裕はどこから来るんだろう。

「あんなのを村に突っ込ませて暴れさせるつもりなのか？　どこまで奴は……」

「あるじどの。無論、阻止するのだろう？」

「当然だろう」

「幸い、遠くに見えた時点で村人は裏手の山へと逃がした。何人かの男衆に武器を持たせて伏せさせてはいるがな」

「手際が良いなお前」

「言っただろう？　あるじどのを支えるのがデキる眷属だと」

　皕瀬の余裕ある笑顔はこちらも笑いたくなる。すると緊張や腹のこわばりが無くなった。

「じゃあ、あとは奴を仕留めて止めるだけだ。皕瀬、何か得物を」

「え？」

「え？　じゃないだろう。お前と私で止めるんだろう？」

「ああー、そういうつもりだったか。失敬」

「どういうつもりだったんだ」

「いや、俺は刀だし、一応まだあるじどのの所有物だ。だから刀に戻って本分を果たそうと思っていた。別に直接動くのが億劫なわけじゃないぞ」

「お前……」

「そう蔑んでくれるな。俺も付喪神になれたんだ。それなりに良い事あるぞ」

　すると皕瀬の姿は小さな粒の集まりに変化し、その粒がさらに細かくなって服の色や肌、髪の色の区別がつかなくなっていく。霞のようになった粒のもやは刀へ吸い込まれ、いつもの刀が転がっていた。

「あとは頼む、ぐらいは言え」

　悪態をつくと刀が薄気味悪く揺れた。

　仕方が無い。

　刀を鷲づかんで物見を降り、村の入り口へ急ぐ。腰へ刀を差し、走りながら白髪（はくはつ）を結い上げる。駆ける体は夜の空気を裂いて夜風を作り、結い上げて空いた首筋を心地よく流れる。

　ここには私だけじゃない。ここで私が斃れたり、抵抗に失敗すれば見せしめがあるかも。

　獅子の正面に出て立ち塞がってみると、遠方からでもその大きさが分かった。四つん這いだというのに、体高が私の首元ぐらいまである。膂力や敏捷性は想像もできない。

「どこへ行く。ケダモノ」

『ああ、先生。ようやく見つけました。無事だったんですね』

　聞き飽きた声が牙の間から漏れてくる。呪人形（からくり）と同じく、この獅子も浅岡の目と繋がっているらしい。

「白々しい。誰のせいで……」

『ええ、やりすぎました。ごめんなさい。でも先生が好きでたまらなくて、つい』

「再教育が必要だな」

『抵抗しないでくださいよ。それともこの新作人形の『蝎獅（かつし）』に勝てそうなんですか？』

　蝎獅（かつし）、といった。確かに興奮した猫のように高く掲げられた尻尾の先に、サソリの毒針を模したものが見える。粘つく濃緑色のあの毒が堪えなく垂れているのが不快だ。

「正直、膝が笑う」

『おや、正直ですね』

「武者震いだ。勘違いするな」

『強情ですね。抵抗するほど、先生の扱いは悪くなりますよ』

「弟子に赦しを請うぐらいなら死ぬさ」

『死に損ないのくせに！』

　蝎獅の目が赤く光り、突如視界一杯に膨らむ。それを急激な突進だと理解する時間は要らなかった。

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