袈裟と鱗と刀の奇譚

第39話

「なん……で」

　体を起こしておける力すらもなくなり、疑問を呟きながら後ろに崩れる。翠姫の柔らかな体が受け止めてくれたが、私は浅岡の勝ち誇った笑みに釘付けにされていた。

「おい魚！　その針に見覚えあるか！？」

「わ、私のお腹を刺した針……？」

「そうだ！　お前の腹から肝（きも）を少しだけ、試験的に抜き出したんだよ！！」

「なんでそんなことをっ」

「きまってるだろ！　得体の知れない魚の肝なんか、そのまま食えるかよ！　ネズミにでも先に食わせて、毒性がないか調べるつもりでいたけど……」

　浅岡は喀血しながら、最後の力で笑っていた。その様に翠姫は恐怖している。

「肝は不死の根源でしたよねえ先生！　それを喰えば不死を捨てられるって言いましたよねえ！！　これは僕の、最後の贈り物ですよ先生！！」

　まさかこんな、巡り合わせたような死に方をするなんて。

「あっはははははは！　先生！　その顔！　そのカオぉ！！　ケッサクですよ！！　あの世で待ってますからね！　あの世で契って、夫婦に……」

　そう言い切る前に、浅岡の頭は吹き飛んだ。異常を察して駆けつけた槇が一閃し、首を落としたのだった。

「何があったんです！」

「あ、ああ……あの、あの……」

　私に代わって翠姫が説明をしようとしているが埒が明かない。

　かといって私は、論理的に説明をできるような体力が残っていなかった。

「た、助けて！　毒をうた、うたれて……」

　槇は全てを察したようだった。すぐに顔をあげ動員をかける。皕瀬（ももせ）も混じって城趾の秘密基地へと駆けていくのが見える。

「聞こえる！？　ねぇっ！　い、いま、みんなが、解毒剤をさが、さがしに……」

　無駄だ。

　もうほとんど、まとまったことを、かんがえられていない。

「辰（シン）！　こたえてよ！　こたえて！　ねえ！！」

「さむ、い」

　やっと絞り出した言葉がそれだった。

「大丈夫だから！　ほら、手を握って！　お願いだから握ってよっ！！」

　私の手を握ってくる翠姫の手は小さかった。

　細くて、肌がきめ細かいのがわかる。刻まれ続けてきた私の手とは違う。だからこそ、体温の伝わり方が柔らかく感じる。

「あ、ああ……」

　握り返せない私のざまに、翠姫はついに悲鳴に近い声で泣き出した。死んでからも耳の力は残ると聞くが、今はそれが疎ましかった。

「誰かぁ！　助けて！！　辰（シン）を助けて……！」

　視界がゆっくりと暗くなり、閉じられていく。これが黄泉路なのだろうか。

　もうどうしようもないと覚悟が決まっていると、死ぬのは怖くないな。

「辰（シン）お願い！　戻ってきて！　こんなの、こんなのないよぉっ！！」

　最期まできんきんとうるさい女だ。

　これも天命なら、人は黙って受け容れるしかないだろう。私が不死になって、婚家を追い出され、郭で働き、野山で餓鬼になり、尼になったことと同じだ。終着点がここで、犬死にする決まりだったのだろう。

　槇や新島は結ばれるだろう。子を何人もうけるだろうか。皕瀬はどこへ行くのだろう。私の帰りを待っているあの庵はどのくらいあの岬に佇むだろうか。

　もう全て、済んだことだ。

　たとえ犬死にでも、自分の関わった全ての行方に思いをはせられる。

　それでいい。

　ああ、でも——

「——もっとはやくに、お前と会えていたら」

　そうしたら、お前の行く末も想えたのに。

　不意に、口中に血の味が広がる。

　舌に楕円状のものが触る。

「——んで！　飲んで！！」

　鼻をつままれたことで不随意的に舌の上のものを飲み込まされた。

　途端、息苦しさやけだるさが体から抜けていく。閉じかけていた視界が急に色を取り戻し、魂の抜けかけていたはらわたや心の臓が働き出すのを感じる。血が体を駆け巡って、体温が戻ってくる。

「辰（シン）……？」

　私の頭は言葉や、その裏に隠れる感情を明瞭に理解しはじめていた。

　鈍色の空を見上げるように寝かされていた私は、翠姫の膝をまくらにしていた。そんな私を翠姫は、泣きはらした目で覗き込んでいる。

「おまえ……」

　翠姫は何もこたえず、鼻と涙をすする。顔がぐしゃぐしゃになって、雫を私の頬に落としてくる。

「まさか、死に損なった、のか」

「ごめん……！　ごめんなさい……っ」

「なんでおまえが謝るんだ」

「う、鱗をっ」

　そういう翠姫の右手の指は赤く染まっていた。私は顔を動かしてひざを見やると、すりむけた脚で逆立つ鱗がいくつか見えた。その中に、血の浮いた生傷があった。

「鱗を飲ましたのか。私に」

「ごめ、ごめんなさいっ！　あなたが、あんなふうに死んでいくのがっ、私、たえ、耐えられ……」

「落ち着け」

「もっと、私ももっと、あなたと話したかったから……！　だから、だから……」

　まさか、うわごとで死に損なうなんて。

　だが死ぬ機会を奪われたという感情は湧いてこなかった。それよりも目の前でしゃくりあげながら泣き、赦しを請う翠姫を安心させたいという気持ちが勝った。

「翠姫」

「ごめんなさい！　ごめんなさい……！」

「助かった」

　翠姫の表情が一変した。自責に押しつぶされそうになっていた彼女は落ち着きを取り戻し、まさかといったふうに私を見てくる。

「なんだ」

　また翠姫は泣きだした。だがさっきまでの悲鳴まじりの涙ではなかった。

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