第39話

「なん……で」


 体を起こしておける力すらもなくなり、疑問を呟きながら後ろに崩れる。翠姫の柔らかな体が受け止めてくれたが、私は浅岡の勝ち誇った笑みに釘付けにされていた。


「おい魚! その針に見覚えあるか!?」

「わ、私のお腹を刺した針……?」


「そうだ! お前の腹からきもを少しだけ、試験的に抜き出したんだよ!!」

「なんでそんなことをっ」


「きまってるだろ! 得体の知れない魚の肝なんか、そのまま食えるかよ! ネズミにでも先に食わせて、毒性がないか調べるつもりでいたけど……」


 浅岡は喀血しながら、最後の力で笑っていた。その様に翠姫は恐怖している。


「肝は不死の根源でしたよねえ先生! それを喰えば不死を捨てられるって言いましたよねえ!! これは僕の、最後の贈り物ですよ先生!!」


 まさかこんな、巡り合わせたような死に方をするなんて。


「あっはははははは! 先生! その顔! そのカオぉ!! ケッサクですよ!! あの世で待ってますからね! あの世で契って、夫婦に……」


 そう言い切る前に、浅岡の頭は吹き飛んだ。異常を察して駆けつけた槇が一閃し、首を落としたのだった。


「何があったんです!」

「あ、ああ……あの、あの……」


 私に代わって翠姫が説明をしようとしているが埒が明かない。

 かといって私は、論理的に説明をできるような体力が残っていなかった。


「た、助けて! 毒をうた、うたれて……」


 槇は全てを察したようだった。すぐに顔をあげ動員をかける。皕瀬ももせも混じって城趾の秘密基地へと駆けていくのが見える。


「聞こえる!? ねぇっ! い、いま、みんなが、解毒剤をさが、さがしに……」


 無駄だ。

 もうほとんど、まとまったことを、かんがえられていない。


シン! こたえてよ! こたえて! ねえ!!」

「さむ、い」


 やっと絞り出した言葉がそれだった。


「大丈夫だから! ほら、手を握って! お願いだから握ってよっ!!」


 私の手を握ってくる翠姫の手は小さかった。

 細くて、肌がきめ細かいのがわかる。刻まれ続けてきた私の手とは違う。だからこそ、体温の伝わり方が柔らかく感じる。


「あ、ああ……」


 握り返せない私のざまに、翠姫はついに悲鳴に近い声で泣き出した。死んでからも耳の力は残ると聞くが、今はそれが疎ましかった。


「誰かぁ! 助けて!! シンを助けて……!」


 視界がゆっくりと暗くなり、閉じられていく。これが黄泉路なのだろうか。

 もうどうしようもないと覚悟が決まっていると、死ぬのは怖くないな。


シンお願い! 戻ってきて! こんなの、こんなのないよぉっ!!」


 最期まできんきんとうるさい女だ。


 これも天命なら、人は黙って受け容れるしかないだろう。私が不死になって、婚家を追い出され、郭で働き、野山で餓鬼になり、尼になったことと同じだ。終着点がここで、犬死にする決まりだったのだろう。


 槇や新島は結ばれるだろう。子を何人もうけるだろうか。皕瀬はどこへ行くのだろう。私の帰りを待っているあの庵はどのくらいあの岬に佇むだろうか。


 もう全て、済んだことだ。

 たとえ犬死にでも、自分の関わった全ての行方に思いをはせられる。

 それでいい。


 ああ、でも——


「——もっとはやくに、お前と会えていたら」


 そうしたら、お前の行く末も想えたのに。


 不意に、口中に血の味が広がる。

 舌に楕円状のものが触る。


「——んで! 飲んで!!」


 鼻をつままれたことで不随意的に舌の上のものを飲み込まされた。


 途端、息苦しさやけだるさが体から抜けていく。閉じかけていた視界が急に色を取り戻し、魂の抜けかけていたはらわたや心の臓が働き出すのを感じる。血が体を駆け巡って、体温が戻ってくる。


シン……?」


 私の頭は言葉や、その裏に隠れる感情を明瞭に理解しはじめていた。

 鈍色の空を見上げるように寝かされていた私は、翠姫の膝をまくらにしていた。そんな私を翠姫は、泣きはらした目で覗き込んでいる。


「おまえ……」


 翠姫は何もこたえず、鼻と涙をすする。顔がぐしゃぐしゃになって、雫を私の頬に落としてくる。


「まさか、死に損なった、のか」

「ごめん……! ごめんなさい……っ」


「なんでおまえが謝るんだ」

「う、鱗をっ」


 そういう翠姫の右手の指は赤く染まっていた。私は顔を動かしてひざを見やると、すりむけた脚で逆立つ鱗がいくつか見えた。その中に、血の浮いた生傷があった。


「鱗を飲ましたのか。私に」

「ごめ、ごめんなさいっ! あなたが、あんなふうに死んでいくのがっ、私、たえ、耐えられ……」


「落ち着け」

「もっと、私ももっと、あなたと話したかったから……! だから、だから……」


 まさか、うわごとで死に損なうなんて。

 だが死ぬ機会を奪われたという感情は湧いてこなかった。それよりも目の前でしゃくりあげながら泣き、赦しを請う翠姫を安心させたいという気持ちが勝った。


「翠姫」

「ごめんなさい! ごめんなさい……!」

「助かった」


 翠姫の表情が一変した。自責に押しつぶされそうになっていた彼女は落ち着きを取り戻し、まさかといったふうに私を見てくる。


「なんだ」


 また翠姫は泣きだした。だがさっきまでの悲鳴まじりの涙ではなかった。



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 第九章を読んでいただき、ありがとうございました。


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