袈裟と鱗と刀の奇譚

第三章

第11話

　わたし達は濃い乳色の霧に紛れ、逃げることができた。

　血の跡を辿って槇（まき）たちが追ってくるのを危惧したが、矢を抜かずに逃げたのが幸いして手がかりは残さなかった。

　そもそも、気づけば矢柄が何かに当たって折れてしまっていた。

「顕龍院（けんりゅういん）さま」

　黒羽丸（くろばねまる）に声を掛けられ、重く感じるまぶたを開く。

　薄暗い屋内。朽ちた囲炉裏に火がともり、灯りと熱を生んでいる。

　何年もうち捨てられていたであろう山小屋に、久方ぶりに人の営みが生じていた。

「寝ていたか。すまない」

　壁に寄りかかりながら意識を無くしていたらしい。

　熱がある。肩の中に残った矢じりが傷を悪化させているのだろう。

　不死の体に生じた傷が腐ることはないが、肉の再生を妨げる何かが傷に居座っている以上、回復もしない。

　むしろ動き回ったことで傷がさらに深く、膿んだのかもしれない。

「比丘尼さま。お顔色が……」

　翠姫（すいひめ）までこちらを心配そうな顔で見ている。

　くそっ。

「顕龍院さま。お夕食、お召し上がりに、なり、ますか」

　囲炉裏の灰に突き立てられている枝は何かと思ったが、皮を剥いた蛇が巻き付けられて焼かれていた。黒羽丸が獲ってきたらしい。

「いや。肉は食べられそうにない。折角だがすまない」

　黒羽丸の顔が曇る。いらぬ心配をかけているのがもどかしい。

　このままだと明日の行動に支障を来す。

　やるしかない。

「黒羽丸。頼めるか？」

「なにを、ですか」

　刀の鞘から小柄を引き抜き、黒羽丸に見せた。

「この刃を焼いて消毒しろ。そうしたら私の肩の傷を抉って、中の矢じりを取り出せ」

　もうそれしかない。痛みは想像を絶するだろうが死ぬわけじゃない。稚児とはいえ男に諸肌を見せるのは憚られるが、私ももう恥じ入るような小娘ではないしな。

「ごめん、なさい」

　黒羽丸は目を伏せた。

「顕龍院さまを、傷つけ、たく、ない、です」

　意外な拒否だった。理屈が分からない子ではないはずだが。

「黒羽丸。これは傷を治すために必要なことなんだ」

「いや、です。熱い鋼、押しつけると、苦しい、です」

「私は耐えられる。大丈夫だから」

「傷を、抉ると、血が、出ます。いや、です」

「黒羽丸。耐えられると言っているだろう？　私を信じられないのか？」

「違い、ます！」

　珍しく怒鳴ってこちらを見返した黒羽丸の目は潤んでいた。

「どうしたら、いいか、分から、ないです。顕龍院さま、辛そう。でも、傷を、触るの、もっと辛い。僕、どう、すれば」

　いくら稚児として雇っていても、所詮は元服前の未熟な子供だ。だからこそ年上の私が苦しんだり、指図して苦しませるようなことをさせてはいけないはずなのに。

　だがこのまま立ち往生したり、まして傷を放置して前へ進むわけにもいかない。

　槇のあの鬼気から察するに、絶対に私を逃さないつもりだ。先回りしていると見て良い。

　この私自身が足手まといになるなんて。

　ふと、翠姫が視界に入った。何かを迷っている風にもじもじとして、視線が合ってしまった私に気まずさを感じて目を伏せた。

　卑屈な女だ。

「おい。覗き見が趣味か」

「ちっ、ちがいます」

「ではなんだ。さっきから何か言いかけているだろう。気づいてないと思ったか」

「だっ、だって、ええと、その子！　嫌がっているじゃないですか！　だからっ、そのっ」

　怯えて言葉を選んでいるのが気に障る。

「黒羽丸以外に頼める者がいないからだ」

「わ、わたくしだって……」

「おめでたい奴だな。誰が仇に凶器を渡すかよ」

　翠姫の眉間が険しくなった。露骨に莫迦にしたのが効いたらしい。

「わっ、わたくしのことはいくらでも莫迦にして結構です。だけど、いえ、ですがっ」

「いちいちまだるっこしいなお前は！　言葉を選べない魚並の脳なら、最初から飾るな！　どのみち明後日までの付き合いなんだからな！」

　熱でぐらぐらする意識に苛つき、思わず黒羽丸の前で怒鳴ってしまった。だけどこの翠姫と話していると本当に歯がゆいのだ。

「じゃ、じゃあ直言します！　嫌がってるのに無理矢理やらせるなんて、心の傷になりますよっ！　責任とれるんですかっ」

「だからお前がやるのか？」

「状況的にそれしかないじゃないですかっ」

「黒羽丸が出来ないのだったら私が自分でやるまでだ」

「む、無茶ですよ！　当てずっぽうなんて……」

「お前なら上手くやれるような言い草だな」

「私は、あなたのためになることをなんでもして、償いたいんですっ。私の償いなんて興味がないのは分かっていますが……。だけど！　私に代わりにやらせれば、その子に嫌な思いをさせずにすむじゃないですかっ」

　頭ががんがんとし始めた。左肩の痛みも強くなっている。

　すでに刀を振るって黒羽丸を守ることはおろか、自衛もできそうもない。もし今ここに無頼の輩がやってきたとして、私は何も出来ずに嬲られるだろう。

　こいつの世話にならざるをえないのか。

「分かった、やれ」

　口が裂けても「頼む」とは言えなかった。