袈裟と鱗と刀の奇譚

第六章

第23話

　後ろから襲われるとは思っていなかった。

　大きな傷を負って、体力気力ともに尽きていたからかもしれない。それを油断というのだが。

　意識が戻るのを感じる。火が燃えて揺らめく気配を右耳から報される。体の感覚も戻ってきて、自分の体の置かれている状態が分かってきた。

　まぶたを開ける力が戻り、見知らぬ粗末な天井に出迎えられた。煎餅のように薄い布団に寝かされ、着慣れない着物の感触が肌を覆っている。

　まさか誰かに助けられ、引き揚げられたのだろうか。

「起きたかよ、あるじどの」

　突然かけられた男の声に驚く気力ももはや無く、目だけをどろりと動かす。

　火の熾る囲炉裏の前に座り、こちらを漫然と眺める若い侍。漆を塗り重ねたように深く濃い赤銅色の着物と、髷を結うほどの長さも無い刈り込まれた頭。

　その目は風体の若さに似つかわしくないほどにすれていて、つまらなそうに結ばれている口元と合わさり、何事にも無関心に見える。

　男の右横には、私の刀が置いてあった。

「良かったな？　川に落ちて流されて、毒が抜けたのよ」

「だ……れだ。お前……」

　身構えたかったし刀を奪い返したかった。だが毒に蝕まれ、溶かされかけたこの体でははどうしようもできない。

「それは話すと長い。体の自由がきくまで番をしておくから寝ていろよ」

「お前の素性も分からず、無防備でいられるか」

「今さら！」

　男は鼻で笑いながら、乾いた枝をたき火に放り込んだ。静かに勢いを増した火は男の風貌をさらに明るく見せる。

「二百年だ。二百年前に俺はあるじどのに買われた。それからずっと嫌でも側にいたんだ。今さら何の気が起きるんだ」

「買われた？」

「まだ分からないか。存外鈍くて面白いな。このまま知らんふりするか」

「莫迦にする気か」

「鈍いって言ってるだけだ。無防備でいられるかと言ったな？　ずぶ濡れの着物を剥ぎ、凍り付きそうな体を拭いたのは誰だろうな？」

　男に順番に言い聞かせられ、顔が熱くなる。

「は、肌を見たのか！？」

「じゃあなんだ。ずぶ濡れの体をそのままにしておくべきだったか？」

「いや……」

　男は何も言わなかったが、代わりに満足そうに口元を緩める。

「人じゃないと言ったな？　お前はなんだ？」

「俺は、これよ」

　そう言って男はかたわらの刀を見せた。

「どういうことだ」

「二百年のご愛顧まことにありがとう、ってな」

「莫迦な。化けて成ったとでも言いたいのか」

「まさにその莫迦なことなんだ、ほれ」

　男はおもむろに手をたき火へと突き込む。何もそこまでと言いかけたが、男は相変わらず無関心で涼しい顔を浮かべている。そして火から引き揚げた手を見せてきた。焼けただれた様子はない。

「手妻（てづま）か？」

「この体は霊体なのよ。強い衝撃や激しい力が加わると強く締まって安定する。逆に気を抜くと、どこまでも薄く弱まって、最後は空気と区別が付かなくなって消える」

「では消えろ。そして二度と姿を見せるな」

「取り付くしまがないな。俺も今まで道具としてよくやっていたほうだと思ったが」

「それは、感謝しているが」

「おお、取り付くしまが出来たな？　あるじどのは退かれると弱いか」

　こちらの腹を探られているようで、気分は最悪だった。だが心臓がまた普段通りに動き出したように思える。毒が体に残っている感じもしない。

「おい。お前は私の刀なんだろう」

「ああ、そうだな」

「なら力を貸せ」

「それはやぶさかではないが、こう、手足が生えてモノを考えられるようになるとな」

「なんだ」

「好き勝手に生きてみたいのよ。今まで人に使われる存在だったんだ。そろそろ自分で自分のあり方を決めたくてな」

「お前は付喪神になったんだ。ならこの先、永劫に生きることになる。そのうちの僅かな数瞬を私に使ったところで影響あるか？」

「勝手に生きると決めた人生だ。初っぱなから誰かに使われるのはごめんさね」

「じゃあどこぞへ失せろ。世話になったな」

「そうむくれてくれるなよ。ここでこうして面倒見てやってるのも俺の勝手よ」

「どうせ、何か算段があってのことだろう」

「俺の勝手だと言ってるじゃないか。それ以上でもそれ以下でもない。気分だ」

　男は億劫そうに膝立ちになり、枕元まで近づいてきた。思わず体がこわばって身構えるが、土瓶を手に取っただけだった。

「水だ。飲むか？」

　相づちだけで「飲みたい」と伝える。

　我ながら横柄だと思う。だけど、ついさっきまで私の所有物だった物に「勝手にやらせろ」と裏切られて、良い気分ではいられなかった。

　土瓶の口から水を吸い飲むと、渇いていた口と体に水が染みていく。緊張も解れ、頭の中に考える余裕が作られた。

「俺はな、あるじどのだけには助けを求められたくないのよ」

「なぜ。お前は私の刀だろう」

「だからこそよ」

　それだけ言って、男は黙ってしまった。

　囲炉裏の向こうへと下がっていくのを呼び止め、問いただそうとしたときだった。

「お侍さまぁ……」

　部屋の外から声がした。しゃがれた老婆の声だ。

「おう！　入れよ」