袈裟と鱗と刀の奇譚

第21話

「あの、これを……」

　翠姫が湯を差し出してきた。たき火の明かりでわかりにくかったが、桜色に濁っている。

「なんだこれは」

　上体を起こせるまでに回復した私は居心地が悪かった。痛みに泣きわめいていたとき、翠姫は私と感情を共有して泣いていた。

　そんな彼女に、私はどういう態度でいればいいか分からなかった。

「私の鱗を……煎じました」

　嫌な記憶が突沸しそうになるが、耐えた。

「なぜ」

「体力が付きますから。不死になるだけではないんですよ」

　諭すような翠姫の声は落ち着いていて、悪気を感じない。

　私は意地を張らず、素直に桜色の湯に口を付けた。普通の湯よりも飲みやすいそれは、とろみがあるというか、舌に纏わり付きながらもすっきりと消えていく。

　熱さに舌を鳴らしながら飲む私を見ている翠姫は、いつになく穏やかだった。

「さっき、お前は誰に、何を懇願していたんだ」

「……神仏に、あなたをこれ以上苦しめないでほしい、って……」

「私はこれから、お前を同じ目に遭わせるつもりだが」

　翠姫は拳を握りしめ、うつむく。

「構いませんっ……。だって、悪いのは私だから……」

「お前が苦しんだところで、過ぎ去った時間やねじまがったこの心が戻るか？」

「戻るまで、苦しみ抜きます」

「ほざけ」

　吐き捨てると、翠姫はさらにうつむき、縮こまった。

　責めるつもりで言ったのではなかった。

　あんな痛みや苦しみ、存在や尊厳が侵される感触に耐えられるものなんていない。耐えられるとすれば、終着点として死がある定命の者だけだ。

　翠姫がどうなるかなんて考える必要はなかった。私は不死を捨てたいんだ。それに向かって進めば良かった。

　だがいざ動いてみれば、行く手を阻む槇（まき）を斬り伏せられず、翠姫の行く末を案じて迷っている。

　私は、こんなに甘かったのか。

　＊＊＊

　夕方までに戻ってきた黒羽丸（くろばねまる）を交え、夕餉を囲んだその翌朝。

　翠姫の鱗が効いたのか、私は立ち上がれるまで回復していた。そして体を慣らすためと言って一人、外へ出た。

　山の岩盤に穿たれた洞窟から出て、入り口のある斜面を登る。

　昨日降ったばかりの無垢な新雪をしばらく踏み荒らしていき、息が上がるぐらいの適当な位置で独りごちるように言った。

「浅岡。出てこい」

　すると背後に気配が湧いた。

「お疲れ様です。先生」

　式神の浅岡は相変わらず涼しい顔をしていた。

「いや、ひやひやしましたよ。あそこまで斬られてしまっては、死なずとももうだめかと」

「浅岡」

「でも、大丈夫そうですね。今日はいよいよ隠れ家に向けて……」

「浅岡。話がある」

「おや、珍しい。何でしょうか？」

　これを言って良いのだろうか。

「何です、先生？　もじもじしちゃって」

「愚弄するな」

「はやく言ってくださいよ。楽しみだな、先生のお話」

「翠姫のことだ」

「すい……？　ああ人魚ですか。あれがどうかしました？」

「具体的にどうするのだ。喰らうつもりだとは聞いたが」

「喰らうというか、人魚の肝（きも）が欲しくて」

「肝（きも）、だと？」

「人魚の不死の根源は肝なんですよ。だから肉や鱗を摂取するだけで、人魚以外の生物も不老不死になれるんです。僕はそれを研究したくて」

「それだけか？」

「ええ」

「なら頼みがある」

「頼みですか！　先生！　嬉しいな、先生の頼みでしたらなんでも聞きます！」

「翠姫を傷つけないで欲しい」

　すると浅岡の緩んでいた顔が冷然とした。

「無理ですよ。あの魚は僕のものです。好きに切り刻ませてもらいます」

「お前の腕前なら、苦痛を与えず研究に協力してもらうこともできるだろう！」

「手間ですが……ええ、まあ」

「なら……！」

「先生、どうしちゃったんです？　まさかあの魚に絆されました？」

「考え方が変わっただけだ」

「幻滅だな。しょせんはただの村娘ってことですか」

「お前の幻想など知ったことではない」

「僕を裏切るんですね、先生。裏切ってどこへ行くんです。京都所司代（きょうとしょしだい）に駆け込みますか？」

「それもやぶさかではない」

「不死の体で獄門か火あぶりですよ」

「構うかよ」

「売り言葉に買い言葉か。黒羽丸（くろばねまる）はどうするんですか」

「全ての罪は私が贖う。私が黒羽丸を脅していたことにする。咎（とが）はない」

　こちらを睨めつける浅岡の目を、初めて恐ろしいと感じた。

　格下だと思っているものに裏切られたときの、怨みのこもった目。今まで私が翠姫に向けてきた目も、こんな醜いものだったのかもしれない。

「出歩くときは背中に気をつけてくださいね。先生」

　浅岡は捨て台詞を残し、式神を燃やして消えた。

　まずはこれでいい。今日は京都所司代と接触しよう。黙って捕まり、助けを求めよう。

　私は踵を返して洞窟へと戻った。