玄奘西遊記

第27話 太上老君の使い

「だっはっはっ！」

　どちらの笑い声だろう、と玄奘は外界の声に耳をそばだてた。瓢箪（ひょうたん）の中にいるせいか、どことなくくぐもって聞こえるが、多分金角だろう、と予想する。

　金は銀に比べて若干だみ声だからだ。

　瓢箪に吸い込まれるやいなや、沙羅の手から離れた両刀を掴んだ玄奘は、瓢箪の内壁に刀を突き立てる事で落下を免れていた。更に、壁がごつごつしていたお陰で両足をひっかける事にも成功。

　現在は、気を失ってしまった沙羅を腹の上に乗せた状態で、大の字に四肢を突っ張っている。

「おっしょさん、中の酒溜まりにはまっちゃ駄目ですよ！　二・三時間で溶けて血水になっちゃいますからね！　はまってたら急いで出て下さいよ！」

　なるほど、だから一緒に吸いこまれた石ころが底の方で発砲しているのか。

　玄奘は、瓢箪の底を満たしている酒溜まりを覗き見た。

　湯に放りこんだ氷の如く、拳大だった石がどんどん解かされてゆく。

　瓢箪の中は明るいが全体に赤く、底の酒溜まりはまるで血の池のようだ。玄奘はぞっとした。

　ちなみに、こちらの声は外に届くのか。試しに「悟空！」と叫んでみた。

　すると外から

「ああ、おっしょう様が生きてるよぉ！」

「生きてるに決まってんだろボケ！」

「早く助け出さねば！」

　という三つの反応が返って来た。

　怪我は無いかと悟空が訊ねてきたので、怪我は無いが両手足をつっぱって転落を免れている状態なので、あまり長くは耐えられない事を伝える。

「こちらで、どうにかして外へ出る方法はないんですか？」

　聞くと、「あるわけなかろうが」とだみ声が答えた。

「外に貼った『太上老君急々如律令奉勅（たいじょうろうくんきゅうきゅうにょりつれいほうちょく）』のお札を剥がして栓を開けぬ限り、お主らは出られんわい」

　そして最後に、がはは、というガラガラした笑い声。

「ねえ今、太上老君（たいじょうろうくん）って言ったの？」

　腹の上でもぞりと動きがあったので視線を向けると、沙羅が目を覚ましていた。

　玄奘の腹の上で頬杖をつき、うつ伏せに寝そべっている。

　沙羅は頬杖をついたまま少し顎を上げると、またクンクンと匂いを嗅いだ。

「そうか。あいつら道教（どうきょう）の神の使いだったわけね。線香臭いと思ったわ」

　なるほど神の使いならば、悟空が妖力を使えなくなった経緯を知っていてもおかしくはない。玄奘は納得する。

　それにしても、妖魔のみならず神まで敵に回すとは。あまり穏やかとはいえなかった。

「悟空はあちらで、神の使いとまで戦ったんですか」

「らしいわね。あっちじゃ、あいつ敵ばっかよ。実際」

　玄奘に全身を支えられている沙羅は、優雅に膝を屈伸しながら玄奘にこたえた。まるで布団の上で寛（くつろ）いでいるようである。

　今度は銀角の声が聞こえてきた。

「菩薩（ぼさつ）が老先生に話しているのを聞いたのじゃ。お前が異界の三蔵を助けに地上へ下りたとな。のう、金兄ぃ」

「そうとも弟よ。老先生の目を盗んでこっそり抜け出し、牛魔王の作った通路に我らも独自に道を繋いだのじゃ。これにはいささか苦労したなぁ」

「さあ悟空。今一度、盛り比べといこうではないか」

「さあさあ！」

　外は盛り上がってきているようだ。

　金角が瓢箪（ひょうたん）を動かしたのだろう。玄奘と沙羅がいる内部が大きく揺さぶられ、酒溜まりがチャプチャプと音を立てて波打った。

　玄奘は落とされまいと、必至に四肢を突っ張る。

　これから『盛り比べ』が始まるのだろうか。もし瓢箪（ひょうたん）が回転させられようものなら――

――　落ちる。例え耐えられたとしても、酸の酒を全身に浴びる。

　これは『のっぴきならない』を越えてしまった大変な状況である。

　玄奘は青ざめた。

「迷惑！　チョー迷惑！」

　悟空のキンキンした声が二人の童子を怒鳴りつける。

「ったくお前ら、首輪すっぽ抜いて脱走する犬っコロじゃあるめえし！　太上老君が心配してるぞ！　早くお家に帰んなさい！」

「「断る！」」

　もはや打つ手なし。戦うしかなさそうである。

　沙羅が「はああ」と大きなため息を吐いた。

「駄目ね、これは。望みなしだわ」

　早々に諦めたらしい沙羅が、まな板の鯉の如く、玄奘の上でだらりと四肢を投げ出した。親にしがみつく幼子がするように、顔面を玄奘の胸にぐりぐりと擦（こす）りつける。

「……でもまあいいわ。自分に惚れてる相手と一緒に死ねるなら、それほど不幸とは思わないし」

――　！？

　その呟きはおそらく、独り言だったのだろうと思われた。しかしその内容には、独り言として聞き流してはならない大きな誤りがあった。