玄奘西遊記

第37話 悟空、見つかる

　見るからに人外である八戒は、騒ぎになるのを防ぐため、瓜州の手前で本性の黒豚に姿を変えておいた。一方、悟浄はというと、そのままスルッと街に入ってしまったのだ。

　なまじ人間の姿に近いだけに、玄奘も悟浄の肌色に違和感を覚えなくなっていた。

　そういえば瓜州に着いてからというもの、妙に人の視線を感じていたな、と今になって思い出した玄奘である。

　悟空と沙羅の捜索に必死で、あまり人の目を気にしている余裕がなかったのも災いした。

「ああいやいや、ワシは生まれつきこの色でございますれば。心・配・ご無用！」

　悟浄が掌で李昌を押しとどめるようにしながら、全力で病院行きを辞退する。

　李昌は

「そうか……それならよいのだが」

　と言いながらも、納得していない様子だ。

　無理もない、と玄奘は思った。

　瓜州は絲路（シルクロード）の重要な交易拠点であり、西は突厥（とっけつ）（トルコ方面から移動してきた騎馬民族）、南は安南（あんなん）（ベトナム）など、多様な人種が混じり合う都市である。

　州吏という責任ある役職についている李昌が、悟浄を未知の病の罹患者として警戒するのは当然だった。もしかすると今後、悟浄を見た市民が役所に通報する事もあり得る。

　悟浄も玄奘と同じように考えたのであろう。自分の腕や腹をまじまじ見ると

「それでは、今から色を変えてしんぜましょう」

　と提案した。

「は？」

　からかわれたと思ったのだろう。李昌が顔をしかめる。――と同時に、悟浄の六つに割れた腹が、藍色から徐々に薄いだいだい色へと変わり始めた。

　玄奘は慌てる。

　――それはやってはいけない！

　二人の間に躍り出た玄奘は、変色を始めた悟浄の腹を隠すように立った。

「李昌殿。彼は本当に、生まれつきですのでご心配には及びません。肌の色を変えるというのは、おそらく、顔料を塗りましょうか、という意味でございましょう」

　玄奘は、祈るような気持ちで頭を下げた。

「しかし今、变色龙（カメレオン）のように色が変わりかけたぞ？」

　李昌か悟浄の腹を指さす。

「それは多分――」「まさかまさか！　ワシの腹はホレこの通り、いつも美しき藍色でございます！」

　適当な言い訳を口にしかけた玄奘をぐいと横にどかした悟浄が、藍色に戻した腹をわざとらしくさすって見せる。

　しばしの沈黙が流れた。

　やがて、李昌が「承知した」と、ため息交じりの返事をする。

　玄奘と悟浄は揃って胸をなで下ろした。

　二人の足元で、八戒までがホッとしたように鼻を鳴らす。

「ちなみに、その豚は？　まさか非常食か？」

　顎で八戒を示した李昌が、冗談めかして聞いてきた。

「ええはい」「いいえ」

　満面の笑顔で肯定した悟浄と、首を横に振った玄奘が、当時に答えた。都合の悪いことに、真逆の回答が重なってしまう。

「どっちなんだ」

　再び李昌が、怪訝そうに玄奘を見る。

「いえ……。私は、肉は食べませんので」

　玄奘はひやひやしながら答えた。

　悟浄が、引きつった笑いを浮かべながら、黒豚の頭をぐりぐり撫でる。

「こやつは、ワシの飼い豚（ペット）兼非常食の、八戒でございまする」

「はっかい？　『連れ』というから、人だと思っていたが」

　またもや痛いところを突かれてしまう。

　玄奘のこめかみを、冷や汗がつるりと流れる。

　ここは、悟浄が上手く切り抜けた。

「ひひひと～……の如く賢き豚でございまして。ホレ八戒、州吏にご挨拶せい！」

「ゴッ！」

　大きくひと鳴きした八戒が、お辞儀のように頭を下げた。

　悟浄と八戒の妙技（ファインプレー）である。

　明らかに人の言葉を理解している豚を目の当たりにして、李昌は目を丸くする。しかしすぐに渋い表情に変わった彼は、「分かった、もうよい」と頷くと、口を閉じた。

　これ以上詮索すれば、人相手配書を破った己の所業を後悔する事になるかもしれない、と本能的に悟ったようである。

　玄奘は、李昌の直感に感謝した。

　悟浄と八戒の正体を隠さねばならない不便さは付きまとうが、李昌が味方についたというのは、心強い事であった。顔が広い役人である彼が人探しに協力してくれるというのならば、悟空や沙羅も、すぐに見つかるかもしれない。

　烏巣禅師の警告が常に頭にあり、二人が消えてからというもの、眠れぬ夜を繰り返していた玄奘は、希望の光を見出した心地になった。

　門を出た二人と一匹に、李昌は今日明日中に独孤達（どくこたつ）の家を出るよう忠告した。

「いつまでも知事の家にいるのは賢明ではない。私の知り合いに、口の固い住職がおる。口添えしておくゆえ」

　玄奘らは李昌から、達磨という胡僧が住職を務めている寺を宿泊先に紹介された。

「ありがとうございます」

「感謝いたす！」「ブゴッ！」

　合掌して礼を述べた玄奘に続き、悟浄と八戒も頭を下げる。

　その時、玄奘らの横を白い猿が四足走行で通り過ぎた。

　素っ裸ではあったが、人であれば五〜六歳程度の子供の大きさである。

　白猿は、道行く人々の間を、長い尾っぽを右に左に揺らしながら、するりするりと進んでゆく。

　その後ろ姿は間違いなく

「「悟空！」」

　であった。