玄奘西遊記

第21話 虎先鋒の再来

「虎先鋒は赤銅色の刀を持った、白虎のツワモノである！　千騎の妖群に匹敵するほどの将であるぞ！　雑魚と一緒に送り返されるようなヘマはせんわい！」

「あ」

　玄奘は思い出した。赤銅色の両刀を持った白虎なら、確かにいた。

　沙羅に火ダルマにされ、池に飛び込んでいた妖魔である。

　それを聞いた黄風大王は、大地にどうと伏して、涙を飛ばし大いに嘆いた。

「おお我が雄々（おお）しき名将よ！　前世では豚にまぐわで九つの穴をあけられ絶命し、蘇ってもなお火に巻かれて死んでしまうとは、なんと哀れな部下であるか！」

「死んでないわよ多分。火傷はしただろうけど」

　沙羅がいけしゃあしゃあと言った。

「黙らっしゃい！」

　黄風大王がキンキン声で怒鳴った。

　その時、遠くから「うおー」という吠え声が聞こえてくる。

「やあやあ我こそは虎先鋒（こせんぽう）！　火吹き犬はいずこにおる！　我と今一度、勝負せい！」

「おおお、生きておったか虎先鋒！」

　黄風大王は感涙にむせぶ。

「しぶといんだなぁ」

「だがしかしボロボロだ」

　八戒と悟浄が、両手に赤銅色の刀を握り擦り足で駆けて来る白虎の姿を見て、顔をしかめた。千騎の妖群に匹敵する武将も、今やその姿は白虎というよりは、二本脚で歩く巨大な禿げ猫である。

「あたしは禍斗（かと）（火を吐く犬の妖怪）！」

　『火吹き犬』という呼び方が気に入らなかったのであろう。沙羅は一喝で訂正すると、続いてすう、と息を吸い込む。また火を吹くつもりだと察した玄奘は、火柱が発射される前に、大慌てで沙羅の口を手で塞いだ。

「これ以上やったら殺してしまいます！」

「でも勝負しろって、あいつが！」

　玄奘の手を口から引っぺがした沙羅が、異議を唱えた。玄奘は首を横に振って訴える。

　黄風大王が玄奘に駆け寄り、足元にひれ伏した。

「なんという慈悲（じひ）であろうか！　悟空の一打から我が命を救った霊吉菩薩（れいきつぼさつ）にも勝るとも劣らぬ！」

　そして、傷ついた虎の部下を横に跪かせた黄風大王は、玄奘の恩に報いる為にも、ここは虎先鋒（こせんぽう）と二人、大人しく元の世界へ帰ってやろう、と言った。

　悟空が不満げに鼻を鳴らす。

「菩薩に恩を感じてんなら、なんでこっちの世界に来ちまったんだよ」

「仕方あるまい。牛魔王の妖術を受けてしもうたのじゃからして」

　そう答えると黄風大王は、左の襟をぐいと開いた。

　左胸に、杀悟空（悟空を殺すべし）　吃三藏（三蔵を喰うべし）という二つの墨文字（すみもじ）が並んでいた。

　その墨文字を見た沙羅の表情が明らかに緊張した事に、玄奘は気が付く。

　牛魔王の怒りに触れると、この墨文字に傷めつけられるのだと黄風大王は説明する。

「お前の輪っかみたいなもんじゃ、悟空。正に死の苦しみじゃよ」

　長い白髭を揺らし、やれやれとばかりに首を横に振った。そして、やや混濁した目で沙羅をじろりと見る。

「やい、お主（ぬし）。最初に蹴りだされたという『火付け番』であろう」

　沙羅は返事をしなかった。『恐怖』の二文字が、その青ざめた顔にあった。

　黄風大王は気にせず続ける。

「何故、よりにもよって悟空に与（くみ）しておるのか知らんが、気をつけよ。牛魔王は目ざといぞ」

　悟空が黙って、虎先鋒と黄風大王の顔面に赤札を貼った。

　二人は仲良く並んで消えていった。

「おい、メス犬」

　悟空がその金赤に輝く両目で、沙羅を見据える。

「分っただろ。オメエの競争相手は山のようにいるぜ。他の奴らにおっしょさんを横取りされたくなけりゃ、裏切るんじゃねえぞ」

　玄奘を含め、そこにいる全員の視線が沙羅に集まる。

　沙羅は悟空と睨み合ったまま、やはり一言も発しなかった。