玄奘西遊記

第2話 火付け番、沙羅

　注目を浴びた妖魔は、若い女だった。一見、人間の娘と変わらない姿をしている彼女は、黒い胡服に包まれた華奢な肩をびくりと震わせると、二十歳になるかならないかの麗しい人面をひきつらせる。

「いえ、あたし……わたくしは……」

「拒否権ない言うたやろ。お前はもう、ワシの術にかかっとる」

　牛魔王は『火付け番』に無慈悲な視線を浴びせると、左の胸元を見るよう、自分の左側の襟を開いて示した。

　『火付け番』の娘は、胸元にかかっていた艶やかな黒髪を後ろへ払いのけると、慌てて左側の襟をぐいと開いて自分の胸元を確認した。そして、絶句する。

殺悟空（悟空を殺すべし）

吃三藏（三蔵を食うべし）

　乳白色の牙飾りを一つ垂らした首飾りの、ちょうど真下。筆で書かれたような黒い文字が二列になって、白い胸元に浮かび上がっている。『火付け番』は真っ青になり、言葉にならない悲鳴を上げた。

　牛魔王が喉を鳴らして、悪質に笑う。

「三つ目の術じゃ。これでお前は、ワシの課題から逃れられん」

『火付け番』は立ち上がると、つんのめりながら仲間の間をぬって、牛魔王の前に進み出た。

「おおお恐れながら、わぁワタクシがおらねば館中の火の気がなくなります！　竈（かまど）は煤を被ったまま、飯を炊かれる事もなく」

「火打ち石があるやろが」

　ごもっとも。

　必至に訴えたが反論の余地がない返答を頂戴していまい、『火つけ番』は黙りこむ。

「ええか沙羅（しゃら）。お前を雇ったのはな、お前のオヤジさんをうっかり食うてしもた贖罪と、ただの時短じゃ。火ぃなんざ、手間かけたらなんぼでも起こせるわい」

　沙羅は愕然とした。つまりは、用無しの能無しと言われたのだ。ついでに、身も蓋も無い採用理由まで暴露されてしまった。だがここで素直に無能を認めてしまうと、問答無用で異界へ投げ込まれかねない。沙羅は食いさがる。

「そんな！　『お前は目の保養になるから傍に置いてやる』とも、仰ったではございませんか！」

　沙羅の訴えを、牛魔王は否定しなかった。それどころか、大いに肯定する。

「確かに言うた。確かにお前は可愛らしい。せやけどな……」

　牛魔王は腕を組んで何度も頷いた。しかしその後たっぷり間を溜めると、カッと両目を見開き、こう断言する。

「羅刹女（らせつじょ）に比べたら、屁（へ）じゃ！」

　羅刹女、とは牛魔王の正妻である。

　途端、その場の空気が一気に白けた。

　何故なら羅刹女と牛魔王は、既に他人の仲――つまり、離婚が成立していたのだ。離婚の理由ははじめに、牛魔王の浮気。そこで一度、夫婦関係が冷えた。続けて追い打ちをかけるように牛魔王が仏界へ連行され、完全な別居状態となってしまった事で、結婚生活に終止符が打たれたのである。つまり、牛魔王は見限られたのだった。

「正妻様がお好きなら、妾なんぞ作らなければよかったものを」

「そんで結局、逃げられちまったしな。女好きのスケベ牛」

「なんか言うたか」

「「本日も素晴らしい男っぷりでございます！」」

　先程の妖魔二人と牛魔王が、同じやり取りをした。

　二度目の土下座をした仲間を呆れ顔で眺めていた沙羅だったが、やがて可憐な相貌を引き締め牛魔王に向き直ると、腰に携えてあった二振りの短刀を抜きとり、中段構えをとる。

「わ、私には、病気の母と幼い妹がおります！　異界になど行くわけにはまいりません！」

「ほぉ。ええ度胸じゃ」

　戦う意志を見せた若い手下を前に、牛魔王が胸の前でボキボキと指を鳴らした。

「やめとけ沙羅！」

「殺されちまうぞ！」

　仲間の身を案じた妖魔達が、無謀な争いをやめさせようと立ち上がって手を伸ばす。しかし、大力王（たいりきおう）という二つ名を持つ妖仙のまん前に踊り出て助勢しようという猛者までは、いなかった。

「殺しゃぁせんわ。大事なだーいじな駒やさかいの」

　牛魔王はどす黒い笑みに牛面を歪ませると、沙羅と対峙しながらゆっくりと足を横へ運びはじめた。低い声で不気味に歌いつつ、沙羅の後方へと移動してゆく。

「火を吹く可愛いワンちゃんがぁ～♪　大王様に言いましたぁ♪　ワタシを家来にしったなっらばぁ♪　きぃっと損はさっせまっせん～♪　火を吹く可愛いワンコちゃん～♪　い～まが働き時だっせ～♪」

　沙羅は冷や汗を流しながら、構えを崩すことなく、牛魔王の正面を保ちし続ける。やがて、牛魔王と沙羅の位置が逆転した。

「た、確かに。そのように申し上げ、ました……が……」

　異界への扉を背後に、沙羅は牛魔王の即興歌に返答する。

　その答えを聞いた牛魔王は、悪質な笑みを深めた。構える事もせず、右脚を振り上げると――

「ほんだら、はよう行ってこんかい！　穀潰し！」

　怒声と共に、前蹴りを放つ。

　単純な蹴りであったにも関わらず、沙羅はまともに受けた。それほどに、牛魔王の蹴りが速かったのだ。後方へふき飛んだ沙羅は悲鳴を上げる事すらできず、異界へ通じる扉へと吸い込まれ、消えた。