【受賞感謝です！】ぐうたら魔術師は、紅茶（とお菓子と好物）だけを飲んでいたい ～仕事？ なにそれ美味しいの？～

第十六話 紙一重の恋心

　数秒ほど、ゆっくりとジークはスティーブに言われた意味を噛み砕く。

　階段から突き落とした。それは、『お茶会』の話題を通して、観念したセドリックから白状させた内容だ。

　ブレットは、階段から落ちたのだ、と。

「……嫌がらせか？」

「ち、……がわない、……のかもしれません」

　否定しかけて、自嘲気味に受け入れる。

　事情がありそうだ。ブレットは少なくともスティーブを疑ってはいたが、避（さ）けてはいなかった。彼ならば突き落とした相手くらい分かっていただろう。

「……ボクは、セドリックが好きでした。幼い頃から努力家で、常に前を見据えていて。冷たい印象を与える顔立ちから誤解されがちですが、それでも困っている人に手を差し伸べることを止めない、意外と情に厚くて優しい彼のことが、好きでした」

　目を伏せて語るその声は、柔らかな愛しさに溢（あふ）れていた。

　まだ好きなんだな、と悟ってしまうほどに。

「彼を思う気持ちはブレットにも負けない。だってずっと好きだった。愛していた。だから、……卒業前に告白したんです。……、……結果はわかっていたけれど、それでも諦められなかったから」

　セドリックは全く気付いていなかった。

　だから、告白した時にひどく驚かれたと淋（さみ）しそうに彼は語った。しばらく挙動不審になって、あわあわして、何故かその場でこけたりして、スティーブの方が慌てたらしい。

「セドリックは、どこまでも誠実でした。ありがとう。でも応えられない。……自分は、ブレットが好きなんだと」

　スティーブが諦められなかった様に、セドリックも諦められなかった。

　そして、皮肉にもスティーブの告白がセドリックに告白を決意させた。

「絶望しました。……二人が結ばれたと聞いて、更に」

「……」

「しばらくは泣き明かしましたよ。セドリックを見かけるのも恐くて、逃げました。騎士団に入ってしばらくは、見かけるたびに逃げていたんです」

　それだけ本気だったということだ。

　逃げることしか出来なかったのは、酷い言葉を投げかけそうだったから。八つ当たりをして惨（みじ）めになるのが嫌だったから。

　何より、好きな人の幸せを願えない自分が、醜くて嫌いだったから。

　ぐちゃぐちゃな思いを抱えて、けれどどうにも出来なくて、呼吸さえしたくなくなる日々を過ごして。

　だけど。

「……セドリックは、あまりにも優しいから」

　連日の精神的な疲労と寝不足のせいで、具合が悪くなっていたスティーブを、セドリックは見捨てなかった。嫌われるのを覚悟で声をかけ、手を差し出し、必死になってくれたから。

　だから、――もう一度、友人に。

　頑張って友人になろうと、決めたのだ。

「気持ちの整理がついたら、友人に戻って欲しいと告げました。……セドリックは、泣きそうな顔で喜んでくれました」

「……」

「この人を好きで良かったと思いました。……醜い心は消せないけれど、それでも、今では彼の幸せを願える様にはなったんです」

　けれど。

　駄目だった。

「……彼らが婚約する前、セドリックが報告してくれたんです。自分達は、もう少ししたら婚約するのだと」

　目の前が一瞬真っ暗になった。

　同時に思い知らされる。

　まだ、自分は彼が好きなままなのだ、と。

「どんな顔をしていたのかわかりません。お祝いを言ったことは覚えています。笑えたとも思います。でも、……きっと、酷い顔をしていたんでしょう。ブレットが、……追いかけてくるくらいには」

　ブレットもセドリックとスティーブの経緯（いきさつ）は知っていた。スティーブに引け目を感じていたのはスティーブも気付いていた。

　それでもブレットは、普段通りに振る舞ってくれていた。それがどれだけ難しいことか、スティーブにだってよく分かっていた。

　けれど。

　それでも。

「中央広場に近い公園で、階段を駆け上がっている時に呼び止められて。近付いてきて。ブレットが何かを話してくるのが聞こえました。でも、よく覚えていないんです」

　聞きたくなかった。

　謝罪も。言い訳も。安っぽい慰めも。心配も。

　どんな言葉も、あの時は何も、聞きたくなかった。

　だから。

「だから、……だからっ。ボク、……思わずっ。……伸ばされた手を、振り払、ちゃ、……って……、――っ」

　気付いた時にはもう、ブレットは宙に浮いていた。

　慌ててスティーブも手を伸ばしたが、不安定な足場で、ブレットの方が体もがっしりと重い。何とか腕を掴（つか）んだは良かったが、一緒に転げ落ちてしまった。

　悪いのはスティーブだ。伸ばされた手を払って、結果的に突き飛ばす形になってしまったのは、スティーブだ。

　全部スティーブのせいだ。スティーブが弱かったせいだ。

　それなのに。

「ぶ、ブレット……、……ぼ、ボクのこと、抱えて、した、じきに……な、……って……」

「――」

「ボクが、悪い、のに……っ。ボクが、突き飛ばしたせい、なのに……！　お前のせいじゃ、ないってっ。だからお前は悪くないって……っ！」

「……」

「そんなの違う！　追いかけてきたセドリック、泣きそうになってた！　なのに、彼までボクを責めない！　いっそ、何て酷い奴だって、罵ってくれれば、良かった、のに……っ！」

　二人は、ただの事故だと言う。

　ブレットが足を滑らせただけだと。

　そんなの絶対違うのに。

「ボクは、……憎かった。悔しかったっ。だって腹が立ったから！　ブレットのことも、セドリックのこともっ！　苦しくてっ。気が狂いそうになってっ。ボクを受け入れてくれないセドリックも、そんなセドリックを簡単に連れ去ってしまうブレットのことも！　ずっと！　ずっとずっと！　……ずっと！　憎かった！」

　でも、違う。

　本当は、違う。

「でも、……でも……っ」

　本当は。

　――本当は。

「そんなボクを受け入れてくれる彼らが……、……お人好し過ぎる彼らのことが、……どうしようもなく、……好きで……っ！」

　両手で顔を覆ってスティーブが泣きじゃくる。聞いているだけで胸が痛くなる様な告白だった。

「そ、それから、なんです。……ブレットが、嫌がらせ、受ける様になったの……っ」

「――」

「毒入りの飲み物が彼の荷物に紛れ込んでいたり、ラブレターを装って倉庫に閉じ込められたり、襲われたり……っ」

「……それは確かか？」

　引きつる様な嗚咽（おえつ）の合間に、スティーブはしっかりと頷いた。

　どれだけの罪悪感と不安を抱えていたのか。キッカケかもしれないと思ったならば、よけいに潰されそうになっただろう。

「ぼ、ボクのせいで、ブレットが、酷い目に遭って。それなのに、婚約したら、今度は、セドリックが……っ。も、もっと酷いこと、されてっ。最近は、セドリックの持ち物が壊されたり、彼の剣の柄が外されて、危うく酷い怪我を負いそうになったりっ」

「……」

「それなのに、二人はボクじゃないって信じてくれる。……本当は疑っているかもしれないけれど、避けたりしないっ。……それが、また、苦しくて……っ」

　泣きじゃくりながら、それでもスティーブは真っ直ぐにジークとハルシエを見つめてくる。

　ハルシエもいつの間にか本から視線を外し、彼のことを眺めていた。

「お、お願いします……っ。何でもします。だから、……だから、……セドリックとブレットのことを、助けて下さい……！」

　お願いします、と。

　何度も土下座をして、スティーブはひたすらに懇願してきた。