ぐうたら魔術師は、紅茶（とお菓子と好物）だけを飲んでいたい ～仕事？ なにそれ美味しいの？～

第十六話 夜這いだね

「自費出版専門書店の前店主ですが、借金まみれになって、今の店主に乗っ取られた形となっていました」

　夕食のハンバーグを食べながら、バリエルが淡泊に報告してきた。

　隣のハルシエは大量にハンバーグを頬張ってご満悦中だ。まるで聞いていない。頬をぱんぱんにしたリスになっている。ジークは彼を諦めることにした。

「確か、俺達が助けた平民も、いつの間にか借金させられてたって言ってたな」

「ええ。桁の操作ですね。ほとんどの商品について千円を単位として表示されていたのが、一部のみ千万の単位で表示されていたようでした。単位は右上にカッコで小さく書かれているだけなので、その確認を怠った……というところでしょう」

　聞いて、なるほど、と思う。

　売買など契約を交わす際の金額の表示の仕方は二種類ある。

　普通に「1,000,000」と表示する方法と、「1,000（千円）」と表示する方法だ。契約する人間次第で選べるようになっているのが今の法律で、後者を使う者もそれなりにいる。

　今回の場合、通常、「1,000（千円）＝1,000,000」と表示されるはずのところを、「1,000（千万）＝10,000,000,000」としたということだ。よほど注意深く見ていないと、見落とす人間は出てくるかもしれない。

「……姑息なやり方だな。金額表示に見慣れている商売人ほど騙されるやつか」

「ええ。しかも、最初の方に羅列されている金額は千円単位を表示し、別の場所の金額だけ千万単位を使うという、いやらしいやり方でした」

「おいおい。完全に詐欺じゃねえか」

「ええ。ですが、法曹に訴えてくれなければ、泣き寝入りするしかないのも事実。一応、明示されていると言われたら、依頼人は訴えるのを尻込みするでしょう」

「法に詳しい奴、少ねえからなあ」

「ええ。むしろ、そちらに明るくなく、かつ細かい人間の方が防げるという落とし穴ですね」

　後で単位をすり替えている可能性もあるが、それでも見落とした可能性があると思えば、自らの過失を疑う。そうなれば、訴えても取り合ってくれないかもしれないという恐怖も出てくる。

　嫌な方法だ。完全に相手を陥（おとしい）れるための罠の張り方である。

「しっかし、昨日の夫婦の店はそんなに大きな取引をするのか？　小さな店って言ってたが」

「小さな店なんてとんでもないですよ。最初は知る人ぞ知る、でしたが、今や貴族もお忍びで通うくらい質の良い食品を扱う食料店です。最初は品目も野菜のみだったようですが、果物、肉、魚と年を追うごとに品数が増えていって、経営する夫妻の評判も良い人気店です」

「へえ。それは、……規模が大きそうだな」

「ええ。もっと大きい店にしなよと近隣住民が勧めた……むしろ彼らが自主的に寄付を募って資金を集め、夫妻に渡したという話ですよ」

「おお……。てことは、あの夫婦、よっぽど好かれてんだなあ」

　住民達自ら金を集めて渡すなんて、普通はありえない。善意に裏があるのではと疑ってしまうが、バリエルの話ぶりだとそんなことも無さそうだ。

　昨日見た感じだと、夫婦仲もとても良さそうだった。ますます陥れた詐欺師に怒りが募る。

「お礼は、店を大きくした後、仕事を怠らずに皆さんにお返しする、と張り切っていたそうです。増築の目途も立ち、従業員の募集もしているようでした」

「ほお。殺到しそうだな」

「ええ。調べましたが、とてもクリーンな店です。商品については、夫婦自ら足を運んで品定めもするそうですが、金銭のやり取りには問屋を通していたということでした」

「……問屋に問題があったと？」

「ええ。最近主人が変わったのは間違いないそうです」

　やはりなのか。

　書店といい、店といい、元凶が潜（ひそ）んでいる。同じ匂いだ。

「黒幕は、裏付けを取ってから報告します」

「同じ人物ってことで良いんだな？」

「ええ。あと、……ディスパーダ子爵の家に、トバイアスが入っていったという目撃証言が出ました」

「……あ？」

　何故、自費出版書専門店の店主が、貴族の家に出入りするのだ。

　斜め前のハルシエをジークが見ると、ハルシエはちょうど最後のハンバーグの欠片（かけら）を飲み込んだところだった。

「夜這いだね」

「お前、ラブロマンス読みすぎだろ」

「ラブロマンスって、そんな話でしたっけ？」

「ジークの頭がラブロマンスだね」

　何でだよ。

　心の中でだけでなく、声に出しても突っ込んでしまった。そもそも夜這いで貴族の家に平民が入ったら大問題である。

「トバイアスは夜這い人間だということがわかったね」

「夜這いから離れろよ」

「だって、時間帯いつだったの？」

「夜中ですね」

「夜這いしかないよね」

「……。否定できなくなってきた……」

　夜中に訪問はますます怪しい。

　だが、カロリナの相談内容については有用な証拠である。カロリナは明らかに何かを隠しているということだ。

「ハルシエ。お前、カロリナ嬢に魔除け加護を与えたの、それを見越してか？」

「変な匂いがしたからね」

「……お前の魔法は、まとわりつく悪意の匂いもわかるんだったか」

「ジークの匂いなら良かったんだけど」

「良くねえよ。それ、俺が変態になるじゃねえか」

「変態でしょ？」

「兄上のこと襲ってますもんね」

「それは本の中だろうが！　しかもハルシエ絶対同意の上だろ！　本の中では！」

　本の中を強調してがなれば、兄弟は揃って顔を見合わせて首を傾（かし）げる。こいつら良い性格してるよと、ジークは己を棚に上げた。いや、ジークは常識人だ。間違いない。

　しかし、悪意の匂いがしたなら、カロリナが狙われているのは決定的だろう。

　ハルシエは悪意を持つ者が狙っている人間から、その悪意の匂いを嗅ぎ取る魔法を扱う。魔除けの加護の派生らしい。

　カロリナからその匂いを嗅ぎ取ったのなら、ライナス以外の人間が本当の彼女の相談内容だ。

　そして、確実にトバイアスが関わっている。

「引き続き、バリエルが調べてくれるんだな」

「ええ。大切な兄上のために」

「バリエル。我が愛しの弟よ」

「あと、籍を入れたらジークお兄様って呼んであげますよ」

「虫よけな。考えとくわ」

　それでも良いんじゃないかと投げやりになるあたり、ジークも彼らに毒されている証拠だろう。

　単に、面倒な事態になってきた現実逃避かもしれない。