【受賞感謝です！】ぐうたら魔術師は、紅茶（とお菓子と好物）だけを飲んでいたい ～仕事？ なにそれ美味しいの？～

第六話 僕はいつでもお日様を浴びている

「次は僕ですね！　頑張ります！」

　何かの発表会だろうか。

　親を前に張り切る様なライナスの意気込みに、ジークは乾いた笑いしか出ない。

「最近騎士団が変だぞってサリヤ様にお聞きして、騎士団の仕事に付いて行かせてもらったんです。確かに変でした！　以上！」

「おい」

「……と、終わりたいくらい、良い気分はしませんでした」

　最初の意気込みとは裏腹に、ライナスの顔がへにゃっと曇る。一口ハルシエの淹れた紅茶を啜（すす）り、呼吸を落ち着けていた。

「まず、セドリック殿は孤立しています。ブレット殿や、数人のお仲間が一緒にいる時は良いのですが、どうしても訓練や仕事で別行動をしますから。団長がいない、かつサリヤ様も離れた時はチャンス到来。そういう時に、周りの陰口が強くなります」

「……一応、どんな内容だ」

「では、大まかに。……スティーブ殿を、秘密裏に開催されるパーティで大っぴらに喰（く）らい尽くした。体の関係を押し付けるだけ押し付けておきながら、どうでも良い時は冷たく突き放していた。スティーブ殿だけではなく他の男も食い物にしていた。今度はブレット殿に乗り換えて男漁りをしている……。まだまだありますが、気分が悪くなるだけです」

「……わかった」

　耳にするだけで心が腐りそうだ。

　こんな罵詈雑言をセドリックは毎日聞いているのか。よく耐えている。気付けなかった己が恨めしい。

「騎士団長が注意喚起を行っているので、これでも大人しくなった方だそうです。サリヤ様が最初に気付いて、騎士団長に報告したと」

「父は、俺よりも長くいるだろうに。最初、気付かなかったのか？」

「変な空気は感じていたかもしれませんが、全員が全員陰口に参加しているわけではないのです。大半は遠巻きにして様子見をしている、といったところでしょうか。陰口を叩く者もずる賢い」

「……」

「こう言っては何ですが……暴力など目に見えるほどのやり方ならともかく、陰口は気付かない様にやることも出来ますからね。本人にしかわからない様に囁（ささや）く、とか」

「あー……まあなあ。しかも貴族の誹謗中傷って、家の方で何とかしろって感じだしな」

「はい。……どうにかして上の者が気付く手立てを増やしたいですね」

「そうだな……隠蔽（いんぺい）する奴はどこにでもいるからな」

「それに今回は、内容が徐々にエスカレートしていったみたいですから。最初はまだ耐えられる範囲だったのだと思います」

　それも初動が遅れた原因だ。

　最初はそれなりによくあること。次第に過激になり、対処出来なくなるほど膨れ上がる。最初が肝心というのは、まさにこういうことだ。

　ジークやハルシエは、ある意味お互いのことだけ考えて好き勝手に対処してきた。それが出来ない者の苦悩は、想像するしかない。

「……スティーブの方はどうなんだ」

「彼も少し遠巻きにされている感じですね。ただ、彼を慕う者はそれなりにいますので……。その中に、陰口を叩く者も当然います」

「全員じゃないのか？」

「僕がざっと見た限り、ですが。半々、といったところでしょうか。彼自身は事実無根ときっぱり言い放っていますし、陰口を叩き始めたら窘（たしな）めています」

「自作自演の可能性は」

「……申し訳ないですが、そこまでは。何とも言えないですが、僕の意見を言うのなら……嘘を吐いている様にも見えない、といったところですね。お二人が直接見て判断された方が早いかと」

「そうだな……」

　長年悪意に晒（さら）されてきたせいで、ジーク達はそういうものを見る目は備わっている。ジークの場合は、勘みたいなものが働く。

　ジークが騎士団に少し顔を出した時は、陰口を叩く者は確実に距離を取っていたのかもしれない。こちらを見ない様にさえ徹底していたのなら、注意を払っていない限り気付けなかっただろう。実際気付けなかった。

　とはいえ。

「……ハルシエなら気付くよな」

「魔法万歳」

「お前の魔法は万能だよな。……セドリックに悪意が纏（まと）わりついてたんだな？」

「うん。……ちょっと複雑かも」

「複雑？」

「ねじ曲がった感じ。トップにも付いてた。観察魔の時みたいな、一色一直線って感じじゃないね」

　ハルシエが複雑、というとよほどである。かなり面倒な手合いだ。

　友のために一刻も早く解決したいが、単純ではないのなら一網打尽にする必要がある。少し罠を仕掛けなければならない。

「あと、僕の所見ですと……。カロリナの言う通り、スティーブ殿の本を配る人間は厳選していると思います。むしろ、売る場所も厳選しているのではないかと」

「売る場所……そうだな。大っぴらには無理か。フリーマーケットじゃないってことだな？」

「はい。フリーマーケットは、定期的に開催されています。それなのに、僕やカロリナも含めて、お二人が件（くだん）の本を売られている場所を知らないって変だと思うんです。フリーマーケットは、不特定多数が集（つど）う場所。誰が手に取るかもわからない。それなのに、本を得たり、陰口を叩く者は選ばれている……」

「あー……、なるほど。ブラックマーケットってことか」

「はい。人を選んで噂を流し、時間と場所を限定して開かれる店。明らかな裏通りで開催されているかどうかは、調べてみないとわかりませんが」

「調べられるか？」

「もちろんです。早速取り掛かります」

　気負うことなく請け負うライナスは、やはり仕事が出来る。普段の仕事の合間に調べてくれるのだろうが、これは職場でも重宝されているだろう。

「売ってる人は、陰口を叩いている集団の中にいるだろうね」

「……そうなるか。てことは、騎士の確率が高いな」

「平民の間にも流れてるんでしょ。決めつけは出来ないよ」

「……ああ。そうか」

　公平で真っ平らなハルシエの口調に、幾分（いくぶん）ジークも冷静になる。トバイアスの様な例もあるし、平民も疑ってかからなければならない。

「城下の方は私にお任せ下さい。支援している作家さんの伝手（つて）を使って調べてみますから」

「おう、助かるわ。頼んだ」

「はい！　ハルシエ様にまた一つ伝説を残すため、セドリック殿をお助けするため、スティーブ殿の汚名――かもしれない汚名を晴らし、本にするため！　誠心誠意努めさせていただきます！」

　動機が全て本である。

　作家はたくましい。

　頼もしくもあるが、彼女にいたっては特に痛感させられる。

「じゃあ、俺達は明日、騎士団だな」

「致し方なし」

「あ、ハルシエ様も行かれるのですね。たまには外のお日様を浴びるのも気持ち良いですよね！」

「おひさま？」

　ぱち、と一つ瞬きして、ハルシエは寝転がったままジークの金の髪に手を伸ばす。

「お日様なら、いつも熱烈に輝く綺麗なものを浴びているよ。――ここからね」

　さらりとジークの前髪をひと房（ふさ）摘（つ）まむハルシエの指が、求める様に髪先を撫でる。

　その指を手に取り、ジークもにやりと笑った。

「俺も、いつも綺麗に囁（ささや）く夜空に包まれてるぞ。――ここでな」

「相思相愛だね」

「だな」

　間近で互いに微笑み合えば、目の前の二人ががたんと落ちた。

「こ、これが、本物の力……！」

「と、尊い……っ！」

　何やら騒がしい気がしたが、ジークもハルシエも無視をする。

　結局は、二人の時間が必要なのだ。心の安寧（あんねい）のために。