ぐうたら魔術師は、紅茶（とお菓子と好物）だけを飲んでいたい ～仕事？ なにそれ美味しいの？～

第十一話 表紙はもちろん見比べるよね

　ハルシエに誘導されて向かった書店は、なかなか古風なレンガ造りだった。

　恐らく、元は普通の二階建ての家屋だったはずだ。一見すると他の住宅に埋没していて通り過ぎてしまうし、実際場所が商店街ではなく、住宅街の入り口付近だった。

「へえ、ここが」

「時間帯少ない時を見計らったからね」

「……お前、駄々こねてなかったか？」

「気のせいだよ」

　いけしゃあしゃあと言ってのける。ハルシエの思考回路は相変わらずだ。ジークとしては慣れたものである。

　木製の扉を開ければ、からんからんと、ひそやかに備え付けられていたベルが鳴った。いらっしゃいませ、と遠くの方から声がする。しゃがれた男性の声だ。

「いらっしゃいませ。……おや、あなた様は……もしかしてハルシエ様では？」

「……」

　黙りこくってしまった。

　どうした、とジークは焦るが、杖をついて歩いてきた白髪の老齢の男性に一瞬口を噤（つぐ）む。

「あー……、……貴方がこの店の店主か？」

「ええ。三ヶ月ほど前に、前任から引き継ぎましてな。トバイアスと申します。あなた様は、ジークリート副団長とお見受けしますが」

「よく知ってんな」

「有名ですから」

　ほほほ、と好々爺の笑みを浮かべるトバイアスに、ジークは肩を竦（すく）める。気のせいか、と一瞬感じた違和感をとりあえず脇に置く。

　そして、まるっきり無口になってしまったハルシエの背中を軽く叩いた。

「おい。用事は果たせよ」

「……前の店主に用事があったんだけど」

　平坦過ぎる声音に、ジークは内心頭を抱える。これは、しばらく時間が必要かもしれない。全く見知らぬ人間で警戒心をばりばり抱いている。

　故に、ジークは周囲をぐるりと見渡して――うぐっと唸った。

　視線の先にあった書物は、大量に台に積み重ねられていた。心なしか、薔薇色の空気まで見える。目が痛い。

「……これか。俺達の、……本」

　ばん、ばん、ばんっ！

　そんな効果音が聞こえてきそうなほど、ジークの目に本の表紙が殴り込んできた。

　シリーズが七冊あるというだけあって、かなり幅を利かせている。記念すべき第一冊目は、ハルシエとジークが頬を添えて見つめ合っている絵が表紙に描かれていた。実物より綺麗に描かれていないかと、乾いた感想しか出てこない。

　しかも、巻を重ねるごとに二人の密着度はグレードアップしていた。下手すればもう、キス寸前だ。というか、キスしてるだろこれ、という表紙まである。

　極めつけは最新刊だ。ジークのハルシエへの触れ方がかなりきわどい。完全に服の中に手を突っ込んでいるし、耳たぶに唇を寄せている。挙句（あげく）の果てには、ジークが流し目で周りを牽制していそうな色気を醸（かも）し出していた。流石は閨（ねや）までぶち込んである内容だ。

「おお。ジークリート殿も、興味がおありですかな？　ご自分達のことですからな」

「あー、いや、……気持ちだけ、あー、……俺はしっかり現実を生きていこうと思っている」

「そうでしたか。ハルシエ様は、ご家族と歓談しながら、表紙を見比べて買っていかれるほど熱心とお聞きしておりますが」

「……ハルシエ？」

「だって、買うからには一番綺麗な本が良いでしょ。傷がついてたら悲しいよね」

　いつも、顔に開きっぱなしの本を乗せている奴が言うことじゃない。

　盛大に突っ込んだ。目だけで。案の定ハルシエにはスルーされた。解せない。

　しかし、ようやくハルシエが口を開いてくれた。この勢いのまま、用事を果たしてもらいたい。感覚が麻痺して読んでしまいそうだ。

　そう願ったのに。

「ああ、そうですそうです。実はただいま、変わったばかりの店主として、今後ともよろしくお願いしますとクッキーをお渡ししておるのですよ」

　おもむろに店主がレジ台の下から袋を取り出してきた。タイミング！　とジークは心の中だけで拳を振るう。

　しかし、思いのほか可愛いラッピングだ。リボンまで巻いてある。ハルシエがライナスに渡した殺風景な袋とは雲泥の差だ。

「……へえ」

「貴族様にお渡しするのは無礼かとは思いますが、いかがでしょうか。美味しいと評判ではあるのですよ」

「やめとく。ハルシエは、人から物を受け取らないんだ」

　軽く拒否すれば、そうでしたか、とすぐに引っ込んだ。しつこくなくて良かった。内心胸を撫で下ろす。

「ジークはもらっておけば」

「は」

「ジークの分だけ、渡して」

　ハルシエの突然の命令に、店主はぱちくりと目を瞬かせた。

　だが、その合間にジークはひょいっと店主の手から袋を奪う。ハルシエがもらっておけと言うのならもらう一択だ。

「……前任者が良かったけど、じゃあトバイアス殿で」

「え、ええ。何でも聞いてくだされ」

「アキノーラはここ四ヶ月新刊出してないんだけど、病気か何か？」

「……、……いえ。そこは何とも。わしは、しがない一書店の店長でしかありませんので」

「そう」

　くるんと踵（きびす）を返すハルシエに、ジークはもう用事は終わったと悟った。

　邪魔したな、とジークが片手を上げて辞そうとしたその時。

「……わしも、趣味で本を書いておるのですが」

　いきなり趣味の話をぶっ込まれた。

　ハルシエの足は止まらなさそうだったが、ジークの足は止まった。

　彼の声は、出迎えてもらった時と変わらない。柔らかな笑顔もそのままだ。

　しかし、たった今。その声の奥にある、潜（ひそ）む様な感触が、どうもざわざわとして落ち着かなかった。

「ハルシエ様のことは前々から存じ上げておりましたが、いや、実際お会いしてますます胸が高鳴りました」

「……」

「いつか、ハルシエ様のその聡明で繊細なお姿を、書として記す許可をいただけませんでしょうか？」

　からん、と扉の呼び鈴が鳴る。ハルシエが開けたのだ。

　トバイアスの視線は変わらない。声色にも変化が無い。

　それなのに、ハルシエを見つめる熱だけが、言いようもないほど不快だった。ねっとりとした、薄暗いねばつきさえ見えてくる。

　どくどくと、いやに心臓が大きく脈打つのが耳元で聞こえる。

　ハルシエの横顔は、扉から入る日差しの逆行でよく見えない。

　だが、何となく、ジークは体を使ってトバイアスの視線を遮（さえぎ）った。

「僕に権利は無いから。父に許可を取って」

　たったそれだけを告げて、ハルシエはするりと猫の様に外に出る。

　ジークもそれを追って、固く扉を閉めた。

　ばたん、とかなり大きな音がしたのは、相手を視界からも記憶からも追い出したかったからかもしれない。