第十二話 僕は溺愛されている
早々に書店を出て、黙々と大通りまでの道のりを歩く。
どうやら、用事はあれだけだったようだ。ハルシエは無感動に家への道筋を辿ろうとしている。
「ハルシエ。アキノーラがどうかしたのか?」
「うん。彼女、四ヶ月新刊出してないんだけどね。今までの傾向だと、二、三ヶ月に一回は何かしら出してるんだよね」
「へえ。すごい精力的だな」
「発売しては書き溜めてを繰り返してるみたいでね。四ヶ月も出ないのは初めてのことだから、アキノーラ界隈はざわざわしてるみたいだよ」
二、三ヶ月に一回も新刊を出して、体を壊さないのだろうか。むしろ、そこまでネタがぽんぽん出てくる頭に感銘を受けるべきか。
それはともかく。
ハルシエは、あの書店の前店主をそれなりに信用している様だった。
今の店主のトバイアスは何というか――ジークのセンサーに引っかかるのだ。何となくあまり付き合いを持ちたくない。ハルシエを見つめる視線もどことなく不快だった。確たる証拠は無いが、二度と会わせたくない。
「ハルシエ。今度どうしてもあの書店へ行きたいなら、俺も付いて行くぞ」
「わーお。僕、溺愛されてるね」
「したくもなる。俺はあいつ、嫌いだ」
「はっきり言う君が僕は好きだよ」
「俺もだよ」
いつもこんなもんかと思いつつ、それは周りも誤解するかもなと、ジークはこの年齢で気付かされた。
「……もしかして、カロリナ嬢のこと調べてんのか?」
「ジークは昨日、遣いを出してたよね?」
「……一度相談は受けたからな。二人の話が噛み合わない以上、ろくでもない事態だろうなとは思ってる」
ストーカー、という問題自体は間違いではないかもしれないと考えている。
相手がライナスで無いことは分かった。二人の話を総合すると、むしろカロリナは彼を遠ざけようとしているのではないだろうか。
それに。
――二人とも、紅茶の色見て、相手の目の色思い出してたもんなあ。
振り返ると、色々符号が重なる。恐らく、恋仲だ。付き合っているかまでは知らないが、互いを大事に思っていたのだろう。家格としても問題は無い。
「父上が問題解決すれば簡単なのに」
「お前に頼んだんだから、何か意図があるんじゃねえの?」
「僕はニートです」
「はいはい。確かにニートだよ」
「そんな君にお仕事を頼みます」
「は? ――」
ハルシエをひょいっと片手で抱え、ジークは軽やかに地面を蹴った。住宅街の奥へと取って返し、細い路地へと滑り込む。
「うるせえ! 邪魔すんなよ!」
「お、ねが、い、……で、……つ、……妻、にはっ、――がっ!」
「死ね! このクズが!」
近付いていくにつれ、聞くに堪えない罵声と鈍い音が上がる。悲鳴と泣き声が入り混じった女性の声に、ハルシエは予備動作もなくジークの手からすり抜けた。
行って、と無言で促す彼に、ジークは迷いなく駆ける。この距離なら、ハルシエごと守れるという判断だ。
「借金作ったお前らが悪いんだろうがよ! こいつは借金のカタにもらってくぜ!」
「さ、せ……ぐあっ!」
「あなた!」
「見てくれはいいからなあ。高く売れるし、たくさんかわいがってくれるだろうよ。へへ……ま、売り払う前に俺らで『味見』してやるからなあ」
「あ、ある、……ま……っ!」
足蹴にされた男性が、必死に捕まっている女性に手を伸ばしている。
だが、それすらも残酷に踏みつけ、囲っていたごろつきの一人がナイフを取り出す。
「男は殺せって言われてっからな……。せいぜい、いーい声上げて死んでくれよおっ!」
ナイフを振り下ろし、愉悦に歪んだ男の顔が。
「――いい声上げるのはてめえだろ」
どごおっと、爽快な打撃音と共にめり込んだ。
そのままナイフを持っていた男の腕を、ジークは足を振り下ろして叩き折る。ぎゃあああ! と悲鳴が響き渡った。良い声である。
「な、て、……てめ……っ!」
「泣く子も黙るジークリート副団長参上ってな。白昼堂々よくやるぜ」
「じ……?」
「……げ、げえっ! ジークリートって、……屍の山の上で高笑いしてたとかいう、鬼畜副団長って奴じゃ……!」
「よくできました。――悪い子はみんな、仲良くおねんねしてな」
ウィンクしながら、ジークは女性を捕らえていた男の腕を
痛快な打音から逃げる様に、残っていた男達が一目散に逃げ出した。
だが、それを許すジークではない。
「よう。何だ。鬼ごっこか?」
「ひ、ひいっ⁉」
「鬼畜副団長様が、誠意をもって鬼を務めてやるよ」
颯爽と男達の前に躍り出て、ジークは足払いをかける。
面白い様に地面とキスしていく男達を踏み砕き、あっという間にかき集めて山にした。屍の山の完成である。
「あー、気持ちいーなー。お天道様もにこやかに笑ってるぜ」
「わーすごーい。ジークすてきー」
「当たり前だろ。天下の副団長様だからな」
「そうだね。みんな骨折られて逃亡できないだろうし、連絡してあげる」
「おう、頼むわ。――」
言いながら、ジークはさりげなく体をずらしてハルシエの視界を隠す。
ほぼ
〝――、……ジー、ク?〟
一寸、暗がりの過去の光景が脳裏に映し出される。
すぐに瞬きして消し飛ばしたが、自分でも分かるほど自分が落ちていった。あまりハルシエに見せたい光景ではない。
「ジークって、やっぱり溺愛系だと思うよ」
「……ただの自己満足だよ」
魔法で伝達し終わったハルシエが、ジークの背で淡々と呟く。
だが、その淡々とした声音に喜びが混じっていたのは、きっと気のせいではないだろう。
己が羽織っていた騎士服を脱ぎ、ばさりと女性にかけてやる。
「先に男性の手当をする。命に別状は無さそうだ」
「ほ、本当ですか⁉」
「もうすぐ応援が来るから、詳しい話はそちらでしてくれ」
「あ、ありがとうございます……っ! 助けて下さってありがとうございますっ。もう、本当に駄目かと……っ。ルーク、良かった……良かった……っ」
息も絶え絶えな男性の手を握り、くしゃくしゃに顔を歪める女性。そんな女性の手を弱々しくも握り返し、安心させる様に男性が微笑む。
この二人はとても仲が良さそうだ。借金がどうのと言っていたが、住んでいるだろう家屋を見るに、素朴ながらそこまで
「しかし、借金がどうと言ってたが。何かしたのか?」
「い、いいえっ。……私達は、表通りで小さな店を切り盛りしていますが、誓って何も悪さはしておりませんっ」
「……さ、いき、ん。商、品を……仕入、たと、きに……、契、約の、価格が、いきなりたか、ねに……」
「あなたっ」
ジークがてきぱきと手当をしている間に、少しだけ回復したのか男性が事情を話してくる。
助けてくれたことに感謝を述べながら明かされる話を、ジークは整理した。
贅沢はできなくとも、生活に困らないくらいには商いを成功させていた夫婦。
だが、最近主人が変わった問屋から、交わした契約を正しく履行していないと責められ、強制的に金貸しから借金をさせられたという。
異常なまでに短い返済期間と膨大な金額に、訴えようとしても邪魔が入り、こうして奴隷落ちさせられそうになっていたというのが、先程の光景だ。
「……。少し調べるか」
書店の店主も三ヶ月前に変わった。
思い出し、ジークは背中にうすら寒い何かが走った気がした。
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