【受賞感謝です！】ぐうたら魔術師は、紅茶（とお菓子と好物）だけを飲んでいたい ～仕事？ なにそれ美味しいの？～

第十二話 ジークが僕を守れないはずがない

　ざっと、騎士全員の空気が変わった。ざわつく様な、いきり立つ様な、震え上がる様な、様々なものが綯（な）い交ぜになった感情が波の如く広がっていく。

　今まで、ジーク一人と騎士全員で模擬戦をしたことはあった。

　しかし、ジークが何かを守りながら、という状況は無かった。ちょうど良いと首をこきこき鳴らす。

「ハルシエ、いいな？」

「ジークが僕を守れないはずないでしょ」

「当然」

　うっすら笑って、ジークは視線を全体に巡らせる。

　勝って当然。

　そんな自信を隠しもせずに笑顔で馬鹿にしてやれば、簡単に激昂した騎士達が立ち上がった。その中には新人もいたが、大半はさっきの模擬戦で折られていそうだ。

　後は。

　――やっぱスティーブ周りかね。

　憤りで立ち上がった者達の中には、最初にセドリックを非難していた者達も、ちゃっかり挑発された残念組に入っている。大体はセドリックに批判的な視線を向けていた者達だ。

　全てではないが、指針にはなる。

「おら。どうした？　いつでもいいぜ」

「――っ、……副団長、覚悟おっ！」

　先陣切って突っ込んできた騎士を皮切りに、地鳴りを響かせて雪崩れ込んでくる。遠くから見ると、人間達が津波に見えるんだろうなと、ジークは笑ってしまう。

　しかし。

「……数だけで勝てると思ってる限り、無理だろうな」

　多勢に無勢。

　それは、ジークには当てはまらない。

　どれ、と軽くジークが地面を蹴る。ふっと揺らめきを残して消えたジークに、騎士達がいきなり行先を見失う。

　その間にハルシエの方へ向かえば良かったのに、止まる者が多かった。

　それこそ、思考の停止。戦場では命取りになる。

「……ほんっと。弱くなったな、お前ら」

　感慨（かんがい）もなく吐息を漏らし、ジークは一気に剣を真横に振り払う。

　それだけで。

　押し寄せてきた先鋒（せんぽう）の騎士達が、為す術もなく吹っ飛んで行った。

　後方にいた騎士達を巻き込みながら、それでも飛ばされた輩は止まらない。地面に落ちることもなく、弾丸の如く壁へと吹っ飛んだ。そのまま石垣の壁を砕きながらもまだ飛び、止まらない。訓練場の外はまだ騎士団の敷地内だ。一応手加減はしたが、もう戻ってはこないだろう。

　怯（ひるん）んだ騎士達は駆け抜けざまに斬り倒し、果敢に向かってきた騎士達の方は剣を弾き飛ばして鳩尾（みぞおち）に拳を叩きこむ。そのまま背中を踏み砕――いたらまずいので踏んで飛び、宙返りしざまに更に剣を振り抜く。

　尋常ならざる轟音と共に、剣圧が騎士達を押し潰す。

　隣の仲間がいきなり潰れたのに驚いている騎士達を、ジークは着地すると同時に叩き切っていく。ハルシエに近付こうとする者がいれば、軽やかに跳躍して斬り飛ばし、あっという間に屍の山が出来上がった。

　斬り、舞い、蹴り上げ、飛び、潰し、また斬り飛ばす。

　それを繰り返すだけで、もはや立っている騎士はいなくなった。ジークの圧倒的な勝利である。

「おう。終わりか？」

　ジークのどこまでも挑発的な問いかけに、騎士達はしかし返せない。ただただ大きく息を切らし、蹲（うずくま）っている。

　誰かを守りながらというハンデがあるにも関わらず、この体（てい）たらく。

　守られていたハルシエは全く微動だにせず読書を楽しんでいる。騎士達の動きは眼中に無いのが丸わかりだ。それも騎士達にとっては屈辱だっただろう。

　それでも、これが事実だ。

「覚えておけ。これが、お前らの今の実力だ」

「……っ」

「来月、またどこかで抜き打ちで来る。その時にまだこんな情けない姿を見せるんなら、全員騎士の証を返上しろ」

「え……」

「そ、そんな！　あんまりだ！」

「こんなのが騎士な方が、よっぽどあんまりだ。実力があるって豪語すんなら、警備隊にでも行っとけ。その方がまだ使えるだろうよ」

「――っ」

　騎士は、魔法使いと対となる国の守護役。

　警備隊は騎士の下に付く組織だ。騎士よりも圧倒的に人員が多く、普段から街の治安などを担ってくれている。有事の際は騎士の配下となって動き、時には戦にも出陣する。国としても無くてはならない存在だ。

　だが、騎士はその警備隊の中でも雲の上の如き憧れの存在なのだ。

　その騎士が、任を解かれて繰り下がる。

　これほどの屈辱はないだろう。

「言っとくが、冬よりも質は格段に下がってる。何が原因かは、俺にとってはどうでも良い。ただ、個々だけじゃなく、騎士全体で質が下がってるってことは、その原因がひどくくだらないものだってことだ」

「――」

「言い訳は聞かない。いいか、もう一回言うぞ。来月の抜き打ちで同じ体たらくを見せたら、連帯責任で俺も含めて全員解雇だ。それまでに原因を何とかしろ。――ただし」

　とん、と片足の爪先（つまさき）で地面を突く。

　原因どもらしき塊の体が跳ねたが、目を向けることはしない。

「ただ原因を排除するだけの、くっだらない解決法を見せたら、その時点でお前ら全員責任取ってもらう」

「……」

「俺が求める解決は、真実騎士としての誇りを取り戻した解決だ。……騎士とは何か。騎士として忘れてはいけないものは何なのか。最後まで思い出せなかった奴は、問答無用で去ってもらう。覚えておけ。――以上だ」

　言うべきことは言った。

　ただ、かなり刺激をした自覚もある。セドリックの立場が酷くなったら、後で土下座するかと反省はした。

　ハルシエものそのそ起き上がる。ジークが手を引いて立ち上がらせると、とことこ後を付いて来た。

　後は帰るだけだ。

「……酷くなると思うか？」

「二位を排除するとしたら、徹底的に確実に味方をコントロールしてからじゃない。もう少しだけ猶予（ゆうよ）はあるよ」

「……だといいんだが」

　騎士団全体の意見をまとめない限り、ジークの示唆（しさ）する『くだらない解決法』になる。セドリックを切り捨てるなら、それ相応の理由をまとめ上げてくるだろう。

「あと、薄幸美人」

「薄幸に戻ったな」

「彼にも悪意が纏（まと）わりついてる」

「……、は」

　セドリックだけではなく、スティーブにも悪意を向けている者がいる。

　その意味を、あまり深く考えたくはない。考えなければならないが。

「ただ、複雑なんだよね」

「どんな風にだ」

「ねじ曲がった悪意。……それに、薄幸美人自身もやらかしてるね」

「へえ……」

　また複雑になってきた。頭が痛い。

「まあ、薄幸美人の方は何とかなるんじゃない」

「そうか？」

「うん。すぐ答えは出るだろうね。面倒だけど」

「……そうか」

　ハルシエが断言するなら、そうなのだろう。

　今から覚悟しておくか、と観念しつつ、ジークはハルシエと並んでゆったり城下へと歩いて行くのだった。