鏡の誓い

十二話 『スナの手記』１

　はるか昔、このクニにカミがいなかった頃。ある集落に十二歳の少女がいた。名を沙（スナ）という。

　〜〜〜

『スナの手記（しゅき）』という書物は、そんな書き出しから始まっていた。

　ヒウチに頼まれた書物の解読。それを為（な）すために、椎名は「守護者（しゅごしゃ）の集（つど）い」と呼ばれる集まりに顔を出した。TV会議システム……いや通信盾（つうしんたて）越しに会った守護者たちは、はじめは皆鋭（するど）い目つきで椎名のことを見つめていた。しかし、椎名が自分とソウヤの出会いを話し、自分の盾を見せると彼らの表情は興味深いものに変わる。最後にヒウチが『スナの手記』を取り出し、椎名がその冒頭部分を読んでみせると皆の目が輝いた。

「ついに、わかるんだな。スナが何を書いたのか」

　四人の中で最も目つきが鋭く、椎名を怯えさせていたカササがそうつぶやくと、ミネが大きく頷いた。

「ヒウチも多忙（たぼう）の身だからの。少しずつになるとは思うが。次の集（つど）いのときに、内容をとくと聞かせてほしい」

「もちろん、ぼくにもね。今度は絶対に遅刻しないから」

「遅刻しないのは当たり前のことだの」

　はしゃいだ雰囲気のトカワをミネが一瞬睨（にら）む。

「シーナ。働きを、期待している」

　口数の少ないシウラの言葉に、全員が頷いた。

　こうして、椎名は無事、『スナの手記』を読む役目を仰（おお）せつかったのだった。

　　　　○　●　○

「わたしと皆さんが話している言葉と、『スナの手記』の書き言葉は同じに見えるのですが。なぜ皆さんは読めないのですか？」

　中央府（ちゅうおうふ）の執務室で向かい合って座るヒウチにそう問いかけると、彼は難しい顔をした。

「確かに、シーナの言葉は問題なく聞き取れる。しかし、手記に書いてある言語は私たちには解読できないのだ。鏡界の書き言葉に、こうした文字はない」

　そういってヒウチは、胸元から小さな手帳を取り出した。

「汚い字で恐縮だが。私たちはふだん、こうした文字を書いている」

　椎名が覗き込むと、そこには象形文字（しょうけいもじ）のような見たことのない記号が羅列（られつ）されていた。

「え、これ暗号では、ないんですか」

「まあプライベートな手帳だから、多少崩して書いてはいるが。字形自体はこちらの普通の書き言葉だな。街中の看板もこうした文字で書かれているのだが、気付かなかったか？」

「文字ではなく、建物の装飾だと思っていました」

「そうか……」

　ヒウチは少しうなだれると、気を取り直したように椅子に座りなおした。

「そういうわけで、私たちはこの文字を読めない。シーナ。頼む」

「わかりました」

　椎名はページをめくると、先ほどの続きから読み始めた。

　　　　○　●　○

　〜〜〜

　陽が眩しく照りつける日、沙（スナ）は翼の折れた片足の烏（からす）を見つけた。身動きが取れず蹲（うづくま）る動物を見捨てることは罪になると思い、沙は烏を家に連れ帰った。

　しかし、両親は烏を「穢（けが）れ」と呼び忌んだ。弟も、黒い烏を不吉なものと思い怖がった。

　それでも沙は、烏をかくまった。狩りの日には傷に効く薬草を見つけて煎（せん）じ、烏に飲ませる。ちょうど良い枝と蔓（つる）を見つけた際は羽にあてがい、折れた翼を固定した。手負いの烏はそれらの治療を大人しく受け、少しずつ怪我は癒えていった。沙は傷が癒えるまでと思い、烏をこっそりと育て続けた。

　〜〜〜

「このあと、烏の育て方が詳しく書いてありますが。話が動くところまで飛ばしてもいいですか」

「ああ。頼む」

　椎名は頷き、パラパラとめくる。沙と烏以外の登場人物が出てきたところで指を止めた。

　〜〜〜

　しばらくすると、沙の家には誰も近づかなくなった。両親と弟だけではない。今まで沙の友人だった人、一緒に狩りをしていた人、衣服を分け与えてくれた人。誰も彼もが烏を嫌っていた。

　塩辛い風がゆるく吹く夜、沙が横になると両親の声が聞こえてきた。眠ろうと努めたが、急に自分の声が聞こえてきたのではっとして耳をすませる。

「ところで、沙はあの烏をまだ育てているのかい？」

「そうみたい。でも、そのせいで、わたしたちの家には人が寄り付かなくなってしまったわ」

「沙も家の事情を理解してくれればいいのだが。やはりあれは、沙が外に出ているときに供養するしかない、か」

　それを聞いた沙は身体を固くこわばらせた。

　―わたしがあの烏から目を離したら、すぐに殺されちゃう！―

　その日を境に、沙はどこへ行く時も烏を連れて歩くようになった。未だ飛ぶことのできない烏を背負いかごに入れ、あまり揺れないようにゆっくりと歩く。しかし、烏が呼吸できるように顔を出させると目立つ。

「汚いモノを背中にくっつけてるぞ」

「ムラが汚れる。ここから出ていけ！」

　ムラの子どもたちは、沙と出くわすたびにそう叫び、石を投げつけてきた。沙は外に出るときは周りの様子を慎重に伺い、人の気配がするたびに逃げ回らなければならなくなった。

　陽が身体を焼く日。あちこち走り回った沙は逃げくたびれ、背負いかごを地面に下ろすと自分も木陰にしゃがみ込んだ。巨大な木の根元は二股に割れ、小柄な沙の身体がすっぽりと収まる。いつもならここにいれば、ほかの子どもらに見つからないはず、だった。

　木の幹に体を預けてうとうとしてた沙は、人の足音で目を覚ました。聞こえる、大きな足音が。いくつも、いくつも。いつもの子どもたちではない。もっと多く、もっと大きい。沙は息を殺し、木の幹にしっかりと背中を付けた。

「もう、ここしかないぞ」

「ここにいる。間違いない」

　大人の男たちの声がする。

　―これは、郭（カク）さんの声だ。わたしを探しているんだ―

　沙が身体を縮こませたその時、髭を生やした男が木の根元を覗き込んだ。沙は、彼とまともに目を合わせてしまった。

「いたぞー！沙だ。烏もいる！」

　郭の大声に合わせて、ばらばらと人が集まってきた。烏を不気味がって距離を取り囲む輪の中には、沙の両親もいた。

「沙、どうして」

「やめなさい」

　一歩前に出た母親を制し、父親は人だかりの中を見た。

「長老に諭していただこう」

　暫くガヤガヤとしていた人の輪が静まると、沙の耳に温かみのある声が響いた。

「沙、心配したよ」

「・・・」

　沙がうつむいて黙っていると、長老はゆっくりと言葉を紡いだ。

「ムラの大人たち全員で、お前のところに来た意味。賢い沙なら分かるだろう。手負いの生き物を慈しむお前は、美しい心をもっている。しかし、野に生きる獣に、情けをかけてはいけない。わたしたちは、獣の命を奪い生きているのだから」

「そうだ」

　と、沙の父親も前に出た。

「食べられない生き物を生きたまま捕まえたなら、すぐに逃がしなさいと教えなかったか？ましてや、烏を…」

「そうだな。なぜ不吉な害鳥を家に招く？呪われたいのか」

　黙っていた群衆の一人が放った言葉に、今まで下を向いていた沙はきっと顔を上げた。

「この子は、害鳥じゃない！ひとつの命だ！」

「沙、生意気なことをいうんじゃない」

「何言ってんだ？お前もう呪われてんじゃないのか。確かめてやろうか」

　制止する父親にかまわず男を睨みつける沙に男は駆けより、手を伸ばした。

　その時だった。沙と男の間に、銅の色をした丸い光の盾が現れたのは。

　光の盾は少しずつ広がり、沙と大人たちの間を隔てた。沙に殴りかかろうしていた男はそのまま後ろに吹っ飛んだ。集まっていた人々も一歩、また一歩と後退されられていく。前に進もうとはしているのだが、それができない。そんな中、沙は背負いかごの中に烏がいないことに気付いた。

　―ここにいます―

　身体の中に響くような、不思議な声がして見上げると、沙の目の前には盾に勝るとも劣らない、巨大な烏が立っていた。

「あなたは、誰？」

　そう聞こうとして烏の顔を覗き込み、沙は息をのんだ。

「もしかして、かごの中にいたあの烏？」

　―はい―

　と、烏は答えた。

　―私の種族は、八咫烏（やたがらす）といいます。助けていただき感謝します―

「やたがらす？」

　―はい、私はもともと三本の足を持っています。他の烏が持ちえない、特殊な術（じゅつ）も。このような烏を八咫烏というのです―

　その時、八咫烏の足が確かに三本あることに沙は気づいた。それに、折れていたはずの翼も治っている。

　―気がつきましたか―

　表情は変わらないのに、八咫烏が苦笑しているように沙には感じられた。

　―私はとある事情で、ある者に翼を折られ、力を奪われてしまったのです。弱り切った私が力を取り戻す方法はただひとつ。第三者からの無償の愛。それを貴方は与えてくれた。そのためこうして、再び元の姿に戻ることができたのです―

「じゃあ、この丸い盾もあなたの力？」

　―人間が使う盾とは用途が異なりますが。よく、これが盾だとわかりましたね。これは八咫鏡（ヤタカガミ）というもので、神術の次に強い術です―

　八咫烏はそれだけ伝えて、前方を見据（みす）えた。沙を取り囲んでいた人影は、すっかり消え去っていた。

　何かを考えていたらしい八咫烏は、しばらくしてから顔を沙の方に向けた。

　―沙さん、この術を覚えませんか？正しく使えば、これらの術はとても強力な味方となってくれます。私がもつ力を、のちの世界にも伝えていってほしいのです―

「人間にも使えるの？」

　―はい。八咫ノ銅鏡（やたのどうきょう）を使えば―

　沙は少し考えた。

「どこか、ここじゃないどこかに行くの？」

　八咫烏は無言で頷いた。

　沙は暫（しばら）くの間、両親と弟のことを考えた。かつては仲良く遊んでいた村の子どもたちのこと、厳しくもやさしかった村の大人たちのことを考えた。そしてきっぱりとした表情で顔を上げた。

「わかった。あなたについていく。必ず、その技を覚える」

　―ありがとうございます―

　八咫烏は翼をさっと広げてかがんだ。沙はためらわずその背中によじ登る。首元にしっかりつかまったところで、八咫烏が振り返る。

　―いいですか―

「大丈夫」

　―では、行きます―

　八咫烏は飛翔すると、ものすごい速さで空を翔けた。何度も旋回と上昇を繰り返し、沙は自分がどちらの方向から飛んできたのかわからなくなった。

　急に、八咫烏は急降下を始めた。沙は顔を上げるのも恐ろしく、八咫烏の首筋にぴったりとしがみつく。

　―大きく、息を吸ってください―

　沙が息を吸った瞬間、八咫烏は水の中に飛び込んだ。思わず目をつぶり、しがみつく手に力を込める。強い水の圧力に耐えると、激しい水音と共に水面に飛び出した。まっすぐ進んでいたはずなのに、地上に出たのだ。更には水中にどっぷりつかっていたはずなのに、濡れていた身体はあっという間に乾いていた。

　―ようこそ、私が住む世界へ―

「っここが、あなたが住む世界？」

　風圧に負けじと大声を張り上げる沙に、八咫烏が小さく笑った気配がした。

　―ええ。ここには貴方を傷つける人のしがらみはありません。貴方が体を張って私を守ってくださったように、この世界では私が貴方をお守りします―

　八咫烏はゆっくりと速度を落とし、地表に降り立つ。そこは沙が住んでいた世界とよく似た、しかし人間の気配が全くしない風景が広がっていた。

　〜〜〜