鏡の誓い

五話 鏡張りの湖２

「ここが……」

　背の高い竹垣をヒウチが開けると、突然視界が開けた。白い岩肌に囲まれた広大な空間。その中心に、文字通り鏡のようになめらかな水面が広がっていた。

「そう。これが、鏡張（みば）りの湖（みずうみ）だ」

　水面付近の空気はわずかに霧をまとい、マーブル状に揺らいで見える。しかし、水自体はぴくりとも動く様子がない。

「今日は、誰も来ていないようだな」

　ヒウチはそういうと、椎名を手招きする。ついていくと、彼は湖の外周沿いをゆっくりと歩き始めた。

「ここも私の管轄（かんかつ）のひとつでね。一日中、賢者（けんじゃ）と呼ばれる中央府の盾者（たてしゃ）が監視している。何も起きないことのほうが多い場所だが、こちらの世界のことを知らない人が時折紛（まぎ）れてくると、すぐ元の世界に返さなくてはならない。気が抜けない上に、盾者としての技術も求められる、責任の重い職場だ」

　彼の目線の先に、全身を白い布で覆（おお）った人影があった。椎名たちの存在に気付いたのか、小さく黙礼をする。ヒウチも黙礼を返し、水面に眼をやった。

「この場所を守護する任に就く賢者は、誰かと口をきいたり、一定時間以上水面から目を離してはいけない。数秒の差が他者との接触を生む」

「あの、ヒウチさんが守護者になってからこちらの世界に来た人がいない、というのは。もしかして、到達する前に返している、ということなんですか」

「そうだ」

　ヒウチは椎名の問いにあっさり答えた。

「この湖には生き物が全く住んでいないし、風すらも避けて通る。それが何故かはわからないがね。だから、この湖から泡が出てきたり、波が立ったりしたらそれは“別世界から何者かがやってきた”証拠だ。その徴候（ちょうこう）が見えた瞬間、向こうに立っている賢者が特殊な盾を使い、元の世界に返す」

　そう言った瞬間、目の前の水面から小さな泡が立った。この湖には存在しないはずの、泡が。

「エナ！」

　ヒウチが声をあげたのと、全身を白布で覆った人影が動くのは同時だった。

　人影は手を前に突き出す。その手の先からは金色の光が漏れだしていく。金色の光は渦巻きながら水面に潜り、少しづつ形を固めていく。形づくられたモノは、まるで……

「銅鏡？」

　色は違うけれど、円形で複雑な模様が刻まれたそれは、歴史の資料集で見た銅鏡にそっくりだった。むしろ、資料集に載っているのは錆（さ）び付いて輝きを失った状態だ。本来の銅鏡は、これくらい光り輝いていたものなのかもしれない。

　金色の銅鏡は水中でも光を失わず、模様をなぞるように輝きを放つ。刻一刻と色味を変え、まるでひとつの生き物のようだ。

　色の変化に合わせるように、次第に光は弱まっていく。光が消えた瞬間、銅鏡は砕け散った。椎名が水面をよくよく覗き込んだ時、そこは水紋ひとつない平らな鏡、いや湖面が広がっているだけだった。たった今まで見ていた景色が、幻だったのではないかと疑いたくなるくらい、そこには何もない。

　右肩を叩かれているのに気がつき、椎名ははっとした。

「シーナ、ここで待っていてくれるか」

　肩に手を置いたヒウチは、椎名が頷くのを見届けると白布の人影のもとに駆け寄った。

「エナ、大丈夫か」

　人影は頷いた、のと同時に僅（わず）かによろめいたように見えた。

「すぐにアヅミを呼ぶ。それまで、ここを任せられるか」

　ヒウチはそういうと、出口に向けて駆け出した。椎名はただ何もできず、その後ろ姿を見送った。

　　　　○　●　○

　アヅミという人は、すぐ近くに待機していたらしい。椎名が予想していたよりすぐ、ヒウチは白布を纏（まと）った人を連れて戻ってきた。

「浅瀬に出たとはいえ、出力を上げすぎだ。エナ、ちゃんと休みなよ」

　新たにやってきた白布の人……アヅミはそういうと、もとからいた白布の人……エナの肩をぽんと叩いた。エナは頷いた瞬間、その場に崩れ落ちる。ヒウチがすぐに駆け寄り、腕を回した。

「アヅミの言う通りだ。しかし、私がいたことで普段より焦（あせ）らせてしまったかもしれない。すまなかった。一旦待機部屋で休んでから、守府に戻るといい。……今、そこまで無理をする必要は無い」

　腕に掴まり立ち上がろうとしたエナを押しとどめ、彼女の膝の裏に手を回した。お姫様抱っこの格好でエナを担ぎ上げたヒウチは、再び元来た道を戻ってくる。

「ああ、すまない」

　さすがに両手が塞（ふさ）がっていたら扉を開けられないと思い、椎名が竹垣の扉を引くとヒウチはこちらを振り返った。

「突然すまない。この説明はあとでする。もう少し、待ってもらえるか」

「はい」

「ありがとう」

　ヒウチはそのまま、竹垣の外に向かう。どうやら道の先に見える小屋に向かっているようだ。そこまでわかったところで、いったん竹垣の扉を閉めた。彼が行って帰ってくるまで見ていたいのは山々だったが、この場所が常に開かれているべきではないことは、先ほどの一連の出来事を見ていれば察せられた。代わりに後ろに向き直り、再び湖の水面を見つめた。

　−水の中に、光があった−

　椎名の脳裏には、先ほどの光景が焼き付いていた。ヒウチは「盾を使って返す」と言っていたから、先ほどの銅鏡のようなものも盾の一種なのだろう。しかし、あれは宿の中でヒウチが出した盾とは全く違う。光を纏（まと）い形を変えて、水の中でも勢いを失わない。それは、静物の盾ではなく、盾という名の生物のようだった。別の世界からやってくる人を元の世界へと押し返す、守護の生物。

　―守護者って、そういう意味なのかな―

　ヒウチは、自分のことを守護者だといった。住民同士のトラブルを諌（いさ）める警察官くらいの意味に捉えていたけれど、もっと広い意味があるのかもしれない。そんな考えが頭を掠（かす）めた。

　—いや、違う—

　椎名は小さくかぶりを振った。確かにあの盾は、生きているような動きを見せた。しかし、それを生み出し操っていたのは、この世界の人間だ。白布を被っていた、エナと呼ばれていた人がそれを為していた。かなり体力を消耗しているようだったが、それでも、人の力で産み出すことができるのだ。

「おい、大丈夫か」

　急に背中を叩かれて、椎名はビクッと肩を跳ね上げた。勢い良く振り返ると、驚いた顔のヒウチと目が合った。

「声をかけても反応が無いから、湖に魅入られでもしたかと思ったが。大丈夫か」

　もう一度かけられた確認の言葉に頷きながら、椎名は先ほどまで考えていた疑問をそのままぶつけた。

「あの、こちらの世界で使われている盾は、こちらの世界の人だから扱えるのですか。例えばわたしが、別の世界から来た人が扱うことは、できるのですか」

　ヒウチは目を瞬かせた。

「シーナは、盾を使えるようになりたいのか」

「はい」

「そうだな……」

　ヒウチは二、三刻虚空（こくう）を見つめてから、再び椎名と視線を合わせる。

「盾は超能力ではなくて技術だから、私たちは鍛錬（たんれん）して身につける。私は別の世界から来た人に盾を教えた例を聞いたことがないから、やってできるかどうかはわからない。しかし、私たちと同じように鍛錬すれば、シーナにもできるかもしれない」

「本当ですか」

「やってみなければわからない、がな。しかし、守護者でなくとも、盾は自衛の手段としてここに住む人皆が扱っている。シーナもここで暮らすなら、使えるようになって損はないだろう」

　ふと言葉を切ると、ヒウチはしゃがんで椎名と目線を合わせた。

「そう思う、ということは。鏡張りの湖を見ても、シーナの考えは変わらない、ということでいいか」

　椎名はもう一度湖の水面を見た。先ほどの攻防が嘘のように、ぴくりとも動かない水面を。そこに自分が入る様子を想像しかけて、かぶりを振る。

「わたしは、この世界で盾を学んでみたいです。何も知らないまま元の世界に戻って、またこちらに来られるかわかりません。それに、先ほどの盾の力を見て、思いました。わたしがこの世界に来たのは、かなり珍しい偶然に過ぎないんだと。であれば、すぐに戻るのはもったいない気がします」

　ああ、とヒウチは小さく唸った。

「色々あって忘れていたが。シーナがこちらに来た経緯（けいい）にはソウヤが関わっているんだったな。であれば、どちらにせよ今向こうに戻るのは得策（とくさく）ではないかもしれないな」

　独り言のようにそう呟（つぶや）くと、立ち上がりながら椎名に手を差し出す。椎名が手を取ると自然と身体が起き上がった。

「シーナの考えはわかった。今日から、私のもとで君の身を預かろう。盾の手ほどきも私が行う。あまり身体が空かない日もあるが、その時は中央府の者にも手伝ってもらう。……いずれにせよ、この世界でシーナが不都合に感じない生活を約束する。それでいいか」

　椎名は大きく頷く。

「はい。これから、よろしくお願いします」

「では戻ろうか。私の生活拠点であり、シーナの新しい住まいになる、中央府へ」

　椎名はヒウチに手を引かれ、竹垣を抜ける。

　鬱屈（うっくつ）した日常から抜け出す、新しい一歩になると信じて。