「うん」

　さんざんに氷を砕いてきた彼の額を、そっと撫でてやった。雪那の正面に立つ。

　輪郭がわずかに明瞭さを増した。初めて対峙したときよりもずっと長身に、かつ厳かに見えた。表情こそ普段の彼女に戻っているが、冷たい怒りの気配は確かに察せられた。凜はその白い顔を見上げ、

「お願いがあります。白魔を殺すのを、少しだけ待っていただきたいんです」

「こいつを生かしておけば、日の出と同時におまえの家族は死ぬ。それを理解した上での言葉か」

　淡々とした問いに、凜は迷いなく頷き、

「はい。でも私は、家族を見殺しにするつもりはありません。白魔自身の意思で、呪いを解かせます。そうして、帰るべき場所へと帰します。もう二度と、悪さはさせません」

　雪那は眉を顰めた。きっと思ったことだろう――人間の考えは理解できない、と。

　実際にそうは口にしなかった。代わり、彼女は低く、

「その方法が、おまえに分かるというのか」

「確信は持てません。それでもやる価値はあると信じています」

　短い沈黙があった。雪那は凜を改めて見下ろし、

「おまえ自身の意思か」

「他の誰でもない、私自身の意思です」

　目を逸らさなかった。呼吸さえも忘れていた。

　短い問答はそれで終わった。ややあって、雪那のほうから凜に背を向けたのである。

　すぐさま白狼丸が駆け寄ってきた。体を支えられる。急激に力が抜けて、今しも崩れ落ちるところだった。

「よくやった。雪那は確かに、おまえの言葉を受け止めた。神々すら恐れる氷の女王が、おまえの訴えを聞いたのだ」

　雪那は氷塊の傍らに立った。内側の白魔――少女に顔を寄せ、小さく囁きかけるように、

「苦しいか。貴様が人間たちに味わわせてきた苦痛は、そんなものではない。魂まで凍りつく苦悶――雪と氷の精霊でさえ地獄の苦しみに身悶える極寒を、貴様にくれてやろうと思っていた。しかしあの娘が、貴様が傷つけたあの娘が、貴様の命乞いをするという」

　吐息が氷をなぶるたび、白魔の妖気が弱々しげに揺れる。今にも吹き消されてしまいそうだった。

「せいぜい生き延びることだ。苦しみが長引くだけに終わっても、私の知ったことではないがな」

　雪那がこちらを振り返った。厳格に言い渡すような口調で、

「おまえたちに時間をやろう。しかし分かっているな。日の出を過ぎれば、おまえの家族はもう引き返せなくなる。戻らなければ、私の判断で白魔を殺す」

　凜は白狼丸と顔を見合わせた。目で頷きあう。素早く手馴れた動作で、彼の背に飛び乗った。

「ありがとうございます、雪那さん。私たちを信じてくださって」

「まだ信じたわけではない」

　と雪那。彼女は付け足し、

「証明してみせろ。人間が、人間であろうとする意味を」

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