白唇と雪灯籠

第7回

　石段を駆け上がった先にもまだ露店がある。旨そうな匂いが鼻先を掠めたが、ずんずん進んでいく獣たちを追うのに精一杯で、立ち止まれなかった。腹は空いている。しかし鬼ごっこは嫌いではないし、なにより市の主催者だという人物に会う機会を、逃す手はなかった。

　最上の楽器を売ってくれと頼む気でいた。獣たちの警告は、とうに脳裡から失せていた。

「ここだぞ、ここだぞ」

　素っ気ない灰色の石壁に、なにやら複雑な紋様が彫り込まれた戸がくっ付いている。行け、と促されて取っ手を握った。凜は振り返って、

「あなたたちは来てくれないの？」

「我らはここまでだ。おまえだけで行け」

「誰か一匹でも来てくれない？」

「それは出来ぬ。出来ぬ」

　すげない。諦めて独りで入ろうとすれば、戸は想像よりはるかに重かった。体重をかけて思い切り押すと、かろうじて滑り込める程度の隙間が生じた。狭い通路だ。

　立ち竦んだ。仄暗いのはともかく、猛烈な冷気が堪える。この市へ至る山道でさえ、こうも寒くはなかった。凜は両腕で体を抱くようにして、震えながら歩みを進めた。

「雪那さん、白唇の雪那さん。三匹の獣に紹介されて参りました」

　獣たちに名を聞いていなかったと、今さらのように気付く。顔見知りには違いなかろうから、通じるには通じるだろう。万一忘れていたとしても、犬のような獅子のような、金色の大きな目をした、と形容を重ねれば、思い出さないはずはない。

　小部屋へと辿り着いた。相変わらず灰色一色で、長机や腰掛けでさえ石を切り出して拵えたかに見える。奥の壁にはまた洞穴のような、別の通路が口を開けていた。なんのための部屋なのか皆目分からない。

「あのう、お邪魔しています」

　だしぬけに風が起き、凜の頬を刺した。粉雪を孕んだ冷たい風だった。瞬きを繰り返して、目に入り込んだ雪を追い出す。屋内だというのに。

「なに、これ」

　いつの間にか、闇の中に人影が浮かんでいた。息を呑んで後ずさった。相手のほうから近づいてくる。

「雪那さん――ですか」

　現れた長身の女が凜を一瞥し、含み笑いだけで応えた。着物のみならず、長い髪から肌に至るまでのいっさいが、あらゆる色味を抜き去ったかのように白い。

　視線を吸い寄せられた。凍える手で首筋を撫で上げられる感覚。

「人間か。よくこんなところまで辿り着いたものだな」

　抑揚のない、冷たい声だった。庭先から光を追いかけて、と説明を試みたが、唇が震えてうまく声が出なかった。伝わったろうか。女――雪那はさらに距離を詰めてきて、凜を見下ろした。