白唇と雪灯籠

第18回

「話を聞いたか？　篝から、話を聞いたのか？」

「聞けたよ。偏屈だなんて言うからどんな人かと思ったけど、優しかった」

　再び霊獣に跨り、〈細雪の市〉を目指して雪山を突き進んでいる。多少なり慣れてきたのか、走りながらの会話も可能になった。こうしていると、息の合った相方のようである。

「篝がなにを考えているのか、我らには分からん。奴の内面が理解できぬ」

「そうかな。私はなんとなく分かるけど」

　知らぬ存ぜぬがこの霊獣の口癖なのかもしれないと思いつつも、凜はそう答え、

「あなたにも友達がいるでしょう？　いつも一緒にいる二匹とか」

「我らは友ではない。我らは三体でひとつなのだ」

「そうなの？　よく分からないけど、じゃあ――雪那さんは？」

「雪那も友ではない。雪那も友と思ってはおるまい」

「思ってくれてると思うけど――そういえばあなた、雪那さんを怖いって言ってたよね」

「確かにそう言った。そう言った。雪那は恐ろしいぞ、人の子よ」

「厳しい人だけど、怖くはないな。私を助けてくれているし」

「人の子よ。おまえがなにを考えているのか、我らには分からん」

　丘を登り切って下りへと転じたとき、眼前を小さな影が横切った。視線が釘付けになる。凜は大慌てで霊獣の背を叩き、

「あれを追いかけて！」

「なんと言った？　市へ戻るのではないのか？」

「変更。あの子――私の護り火を分けてあげた子かもしれないの。火さえ戻れば、ぜんぶ元どおりになる。ほら、早く」

　強い口調で急かしたが、霊獣はいっこうに従ってくれなかった。雪那への報告を優先したがっている様子だ。

「雪那さんは怒らないよ。怖くないもの。今、あの子を見失うわけにはいかないの」

「人の子よ。我らはおまえの策に賛同しない。おまえは雪那の指示を仰ぐべきだ」

　問答のあいだにも、影はするすると動いて視界から消え失せんとしていた。行く先には雑木林が広がっている。あそこに飛び込まれたら、もはや見つけようがない。

「ああ、もう」

　叫んで、霊獣から飛び降りた。雪を蹴って駆け出す。

「待って。蝋燭の火を――蝋燭の火を分けてほしいの」

　人の子よ、人の子よ、と霊獣が背後から呼んでいる。振り返って声を張った。

「あなただけで行って。雪那さんに知らせて」