犬咬み

二章 2—4

　感慨のあまり、ユキは思わず、とびついた。男はビックリしてあとずさる。

「ええと……」

「やっぱり、リヒトだったんだ。すっごいハンサムになってるから、一瞬、違うかと思った。でも、この家から出てくるってことは、リヒトだよね？ わたし、秋山ユキ。おぼえてない？ 中学のとき、同じクラスだった」

　リヒトはユキをまじまじと見つめる。妙に、間がある。そののち、ニカッと笑った。日焼けした肌にキレイな歯が、あざやかに白い。

「ああ、秋山さん。思いだした。こんなとこで何してるの？」

　うん。あなたの家に不法侵入しようと思って——という言葉は、当然、のみこむ。

「あなたをさがしてたのよ。この前、玉館スーパーで、わたしのこと無視したでしょ？」

「そうだったかな？」

「あんなに呼んだのに」

「気づかなかった。なんで、おれをさがしてたの？」

「あの夜のこと、おぼえてる？」

「あの夜？」

「中二の林間学校で……」

　どう切りだすべきか。

　ユキが考えてると、リヒトはゆるいパーマの髪をかきまわした。

「責任とれとか、そういう展開？」

「そんなこと言わないよ。さそったの、こっちだし。むしろ申しわけないと思ってる。リヒトくんの体には、まだ、アレ、出ないの？」

　リヒトは微妙な表情で黙ってる。ちょっと引いてるみたいな……。

「秋山さん。なんか病気？ 人には言えないような」

「まあ、ちょっと言えないよね。呪いにかかってますなんて。話しても誰も信じてくれないだろうし」

「の——」

　絶句したあと、リヒトは今度は両手で髪をかきむしった。そして、にぎりこぶしを口元にあてて、長々、考えこむ。

「もしかして、リヒトくん。まだ気づいてなかったの？ あの夜、あの場にいた全員、呪いにかかってるみたいだよ。わたしも、ハルナも、アユムも、腕にコレが……」

　ユキはTシャツの袖をめくる。

　チラリと見て、リヒトは嘆息する。

「呪い……か。もしかしたら、そうなのかと考えないでもなかったけど。まさか、ほんとにね」

「信じられない気持ちはわかるよ。でも、リヒトくんだって、そうじゃないかと思ったから、戸神くんのこと探してたんでしょ？」

「おれが戸神をさがしてる？」

「違うの？」

「いや。違わないけど」

「だよね。イトコだもん。いなくなったら心配するよね」

　うなずきつつ、リヒトは家のなかに手招きする。

「ちょっと状況を整理したいんだ。そっちの事情、教えてくれないかな。林間学校のことから、くわしく。おれの記憶が間違ってるかもしれないし」

　言われるままに、ユキは話した。

　リヒトが相手だと、どうして、こんなに素直になれるんだろう。

　態度が落ちついてるせいか。優しい物静かな口調のせいか。

　少年時代は、もっと暗くて近寄りがたかった。ずいぶん、きさくになった。

　でも、その奥に一線を置いたような、あの壁は今も感じる。

　笑顔に、どことなく、かげりがある。

　残酷な運命に対して、一人あらがい、かつ、心のどこかでは、静かにその運命を受け入れてるような……。

　ユキが話してるあいだ、リヒトは家捜しする。引き出しをあけたり、天袋をあけたり。

　奥の四畳半の和室で、リヒトは目的のものを見つけた。押し入れにダンボールが山積みになっていた。一つ一つあける。多くは衣類や古い本だ。

　本にまじって、手紙がたばになっていた。リヒトは、その手紙をたばのまま、自分のボストンバッグに入れた。

　ユキがギョッとしたのは、その行為ではなかった。バッグをおろしたリヒトの背中には、白抜きで文字が入っていた。

『うっかり者』の『う』にバツ印が書かれ、よこに『し』と訂正されている。

　うっかりな、しっかり者だ。絶対に間違っちゃいけない部分で間違ってる。

「リヒトくん。それ……」

　自分で買ったの？——と聞こうとした。

　が、リヒトは勘違いした。

「ああ、昔の知りあいの住所がわからなくなって」

　手紙のことをとがめられたと思ったらしい。

　さらに、リヒトは他のダンボールのなかも調べる。なんとなくだが、ここでユキがやろうとしてたことをしてるように見える。気のせいだろうか。

「女物の服ばっかだなあ。男っけがない。子ども服はあるけど」

「だって、リヒトくんのお母さん。小学校のときに再婚したんでしょ？ 小さいころに、お父さんが亡くなったか、離婚したってことだよね？」

「君、優秀だなあ。助手に雇いたいくらいだ」

「いいよ。いっしょに呪いをとく方法、見つけよう」

　リヒトは家族写真のアルバムを見つけ、バッグに入れる。

「それはいいんだけど、さっきから犬のうなり声みたいなの、聞こえるなあ」

　矢沼だ。ふすまのかげから、こっちをのぞいて、うなってる。

「ちょっと、やめてよ。気持ち悪い」

　注意しても、やめてくれなかった。かわいそうに。犬の霊にでも取り憑かれたのかもしれない。

「変わった友達がいるんだね」

「友達じゃないよ。会社の後輩」

「そうなんだ。あそこの天井板、ズレてるな。屋根裏に、なんかあるのかな」

　言いながら、リヒトは押し入れに入りこむ。一部だけ、ななめになった天井板に手をかけた。

　そのとき、戸外で物音がした。

　玄関前だろうか？

　枯葉をふみくずすような音。

　うなり声も、はっきり聞こえる。

「やめなさいって言ってるでしょ？」

　小声でささやいたが、矢沼は青い顔で首をふる。

　たしかに、矢沼じゃない。うなり声は外から聞こえる。

　誰かが犬の散歩でもさせてるのだろうか。それにしても、この家は袋小路の一軒家だ。道も悪い。好んで人の来る場所ではない。

　物音を聞いたリヒトは、すばやかった。さっと押し入れから、とびおり、玄関へ走っていく。

「待ってよ。リヒトくん」

　おわてて追いかけようとした。が、ユキは、そこで腰をぬかした。

　なんで、そんなものに気づいてしまったんだろう。

　天井板のすきまから、誰かの目が、のぞいてる。