犬咬み

プロローグ 2

　こまった。このまま、見過ごすのは心が痛む。でも、ユキの母も玉館スーパーのパートだ。かかわりあいになりたくない。

　困惑しているうちに、イジメはエスカレートしていく。

　なんという名前だったか。あの少年。

　玉館と仲間に、ボールのように、ころがされ、背後へ追いやられていく。

　少年のうしろに、小さな石がある。

　やっと、ユキは気づいた。

　それが問題の『石碑』なんだと。

　石碑なんていうから、もっと大きくて立派なものだと思っていた。

　さわると祟られるなんて、恐ろしいいわれがあるようには、正直、見えない。

　きっと、昼間、玉館たちも近くにいたのだ。ユキたちが、あの石のことを村人から聞いたとき。それで、こんなことを思いついたのだろう。

「ちょっと……まずくない？」

　ユキは、ささやいた。

　しかし、アユムもヨウタも応えない。

「いいから行こうよ。見つかると、めんどうだよ。どうせ、祟りなんか、ただの言い伝えだし」と、リンカが言った。

　たしかに、そうだ。

　でも、あの少年は本気で恐怖におびえている。このまま放置しておくのは、殺人と同じくらい、罪なことの気がした。

「やっぱり、助けたほうが……」

「どうやって？」

　小声で話す声が、玉館に聞こえたらしい。とつぜん、玉館がこっちをふりかえった。

「誰だ？ そこにいるの。おい、柴田。見てこいよ」

　柴田。そう。そんな名前だ。母親がスーパーのパートをしている。

　柴田は、ふるえ声をだす。

「誰もいるわけないよ。まさか、亡霊なんじゃ？」

「そんなんじゃなかった。人の声だ。いいから見てこいって」

　しぶしぶ、柴田が歩きだす。こっちに来る。

　ユキたちは逃げだすしかなかった。とばっちりは、ごめんだ。

　柴田が叫ぶ。

「ヤバイよ！ うちの生徒だ」

　見つかった。でも、まだ顔。見られたわけじゃない。向こうには、こっちのメンバーが誰かなんて、わからない。

　ユキたちは柴田のわめき声を聞きながら走った。必死だった。いつのまにか、六人がバラバラになっていた。

　あれが起こったのは、その直後だ。

　ものすごい絶叫だった。境内じゅうに、ひびきわたる。なんていうか、生きながら内臓をひきちぎられるような？

　これまでユキが一度も聞いたことのないような。すさまじい悲鳴。一度でも聞けば、一生、忘れることができない。

「な……なに？ あれ」

　ユキは、となりを走るアユムを見た。

　アユムの顔も、こわばっていた。

「わからない。けど、逃げたほうがいいって」

　たしかに、そうだ。

　あの声には、論理を超越した恐怖が、ひそんでいた。命の危険を感じる。

　そのあとのことは、よくおぼえてない。

　とにかく、息の続くかぎり走った。

　まわりを見まわす余裕をとりもどしたのは、境内を出たあとだ。

　正面の大きな鳥居をくぐりぬけると、ふしぎと、もう大丈夫だという心地になった。目には見えない境界をこえたように。

　ユキとアユムが先頭。しばらくして、リンカとヨウタもやってきた。だが、ハルナとリヒトは、なかなか帰ってこない。

　ユキは不安になった。

「ハルナ。どうしちゃったんだろ……」

　どうして、もっと、ちゃんと見ておかなかったのか。

　ハルナは走るのも速くないし、なにもないところで、よく、つまずく。

　だからといって、もう一度、境内に入って探しに行く勇気はない。鳥居のところに、壁があるみたいだ。

「ハルナ。おねがい。もどってきて……」

　祈るような気持ちで待った。

　二十分……いや、三十分？

　とにかく、かなりの時間が経った。

　やっとのことで、神社のなかから誰かが歩いてくる。

　シルエットが変だと思えば、一人ではなかった。誰かが誰かを抱きかかえている。近くまで来て、ハルナをかかえたリヒトだとわかった。

「ハルナ！ よかった」

　ハルナは泣きじゃくって、言葉にならない。

　かわりに、リヒトが言った。

「ころんで、足をくじいたんだ」

　ハルナをここまで、かかえてきたから、リヒトは時間をくったのだ。

　クラスでは、ほとんど話したこともない。とくべく仲がいいわけでもない。

　今夜の肝試しだって、やめようと言うリヒトを押しきって来たのに……。

（優しいんだ。この人……）

　ただ優しいだけじゃない。とても強い。

　ユキたちでさえ、あまりの怖さに、幼なじみのことなんて、すっかり忘れていた。自分だけ逃げだしてしまっていた。

　そんなときに、リヒトは逃げおくれた女の子のために、自分の身を危険にさらして助けた。

　優しくて、とても強い意思を持っている。

　ふと、気づいた。

（あっ。そうか。好きなんだ。わたし……）

　リヒトのこと——

　ユキたちは無言で宿舎に帰った。

　あれは十二年も前のこと。

　ほろ苦い夏の思い出。

　でも、ユキたちは知らなかった。

　あのとき、ほんとは何が起こっていたのか。

　まだ、それは終わりではないと。

　むしろ、始まったばかりなのだと……。