犬咬み

五章 3—1

　3

「リヒト……くん？」

　さっきまで、そこにはリヒトがいた。

　なのに、今、そこには犬神がいる。

　獣のように牙をむきだした、リヒトが。

（なんで、リヒトくんが。犬神は戸神くんのはず……）

　ユキは呆然としていた。

　そのあいだに、リヒトはハルナに食いつこうとする。ハルナは無抵抗だ。ユキはあわてた。

「やめて！ リヒトくん」

　リヒトなら……それがリヒトなら、理性が残ってるはず。

　子どものころに塚にさわってるから、今になって、とつぜん、犬神化したのだと考えた。

　二人にかけよる。

　リヒトの手から、ハルナを引き離そうとした。

　すると、リヒトはユキに襲いかかってきた。ユキは動けない。

　殺される——

　ユキは目をとじた。

　何かが間違っていて、今、こうなった。でも、どこが間違ってたのか、わからない。わからないままに観念する。

　だが、その瞬間、誰かがユキの上に覆いかぶさってきた。ユキは床に倒れてころがる。

　目をあけると、猛がいた。

　懐剣で、リヒトに切りつけている。

　リヒトは咆哮をあげ、格子戸の外へ、とびだす。

　村人が悲鳴をあげる。銃声が何度かした。

　村人のあいまを、リヒトは跳躍しながら走り去っていく。でも、スピードは、いつもほどじゃない。

（あ、そうか。足にケガしてたから……）

　なんだろう。この不安な気持ち。

　猛は、なんて言った？

　犬神にケガを負わせたと……だけど逃げられたと言ってたんじゃなかったか？

　猛が走っていく。

　不安な気持ちのまま、ユキはあとを追った。

　リヒトが向かってるのは、あの場所だ。

　神社の裏手。信乃の塚のあるところ。

　猛とユキのあとを、ハルナもついてくる。今のところ、村人は追ってこない。

　塚の前に来た。

　リヒトが立っている。

「リヒトくん！」

　呼びかけるが、リヒトは正気とは思えない。犬神の形相だ。

「なんで今なの？ よりによって、こんなときに犬神化しちゃったの？」

　猛が首をふる。

「いや、今、急にじゃない」

　ユキのほうに、一枚の写真をなげてくる。念写だ。

「前に撮ってたやつだ。そのときは意味がわからなかった」

　ユキは懐中電灯の光で、写真を見た。

　律子が写ってる。包丁をにぎりしめ、泣いている。足元には死体が。少年のリヒトだ。いや、もしかしたら……。

「これ、戸神くん？」

「ユキさんがリヒトから聞いた話を総合すると、そうなる。言ってたろ？ 玲一は高校あがるころには、犬神化の兆候が見えたって。坂上律子は犬神化した玲一を、みずからの手で殺した。そして、リヒトには、玲一は遠くに逃げたとウソをついた」

「どうして？」

「最初から、そのつもりだったんじゃないかな。二人とも我が子とはいえ、自分の育てた子のほうが可愛いもんさ。リヒトを玲一として生かすための計画だったんだ。きっと、玲一が完全に犬神化する前だったから、この懐剣でなくても殺せたんだ」

「じゃあ、この村で、あばれてた犬神は、リヒトくんだったの？」

「本人は玲一が帰ってきたと信じてた。たぶん、今も人格はリヒトじゃない」

「二重人格？」

「というか、犬神は憑依するんだろ？ ふつうなら、犬神化した人間は、肉体を失えば、役目をおえて消滅する。でも、こいつらは双子だ。玲一の霊が、双子のかたわれに乗り移って、あやつってる」

「なら、今は戸神くんの人格ね」

　猛はリヒトのようすをうかがい、少しずつ間合いをつめていく。

　ハルナが懇願（こんがん）する。

「やめて。リヒトくんを殺さないで」

「これはもうリヒトじゃない」と、猛。

「でも、体はリヒトくんでしょ？ お願い。傷つけないで！」

　ハルナは猛にとびついていった。懐剣を猛から奪おうとする。とうぜん、力でハルナが猛にかなうわけない。

　でも、そこにスキができた。

　玲一に乗り移られたリヒトは、もみあう二人にとびかかる。

　ユキは叫んだ。

「やめて！ 戸神くん！」

　とっさに、猛が体を倒した。猛とハルナは地面にころがる。二人にケガはない。

　しかし、猛が懐剣をとりおとした。素手で犬神と組みあってる。

　猛は強い。でも、相手は人力を超越した犬神だ。このままでは、いつか必ず押し負ける。

　猛が殺される。そう考えるだけで、背筋が凍る。

　ユキは懐剣をひろいあげた。

　ハルナがしがみついてくる。

「やめて！ リヒトくんを傷つけないで」

「はなして！ ハルナ！」

　この瞬間だけは、親友だということも忘れていた。夢中でつきとばす。

「ごめんね！ リヒトくん——」

　懐剣をふりおろす瞬間、たしかに見た。リヒトの目のなかに、理性の光がよみがえるのを。

　あの笑みを、リヒトは見せた。

　物悲しいような、あの……。

　ほんとは知ってたのかもしれない。リヒトも。

　自分と玲一が一心同体だということを。

　いつか、この日が来ることを。

　むしろ、それを望んでいた……。