犬咬み

三章 3—3

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　S市の駅前のファミレスで、矢沼は桝前田と落ちあった。

　桝前田は近くの大学で講師をしている。昼に会ったときは、そのあと講義があるというので、いったん別れた。

「お待たせ。ついでに夕食、食っていこう。じつは今、家内が持病で入院中でね。この年で自炊はキツイよ」

　と、そう言う桝前田は、戦国武将みたいな名前とは正反対の、ヒョロリと貧弱なおじさんだ。夜間に歓楽街を歩いていれば、まちがいなく少年たちからカツアゲされるタイプ。

　矢沼も同じタイプなので、ひとめで、たがいにシンパシーを感じた。

「そうなんすか。娘さんとか、いないんですか？」

「娘はいない。息子は東京で働いててね」

「じゃあ、家に一人なんすね」

「ペットがいるよ。家内の可愛がってる毛の長いチワワが。私に、なつかなくてね。やんなるよ」

「僕、動物、大得意ですよ。犬も猫も、すぐなついてくれる」

「じゃあ、今日、ジャッキーのシャンプーしてくれんかなあ。もう十日も、ほっときっぱなしで。なにしろ、牙むいて、うなるんだ」

「いいすよ。任せてください」

「なんなら泊まってくれたらいい。息子の部屋があいてるから。蜂巣の預かり物、探すのに時間がかかるだろうし」

「助かります！ 感謝」

　そんなことを話しながら、冷やし中華を完食。

　桝前田の自宅は、ユキの実家のあるA町の、となり町。かなり山手だ。なかなかのモダン住宅だが、奥さん不在で庭の花には元気がない。

「おジャマしまーす。へえ。マスさん、キレイにしてるんすね。ジャッキーちゃんは、どこかなあ？」

　ロングコートチワワの姿は見あたらない。

「そのへんに隠れてるんだろ。腹が減ってるはずだから、そのうち出てくるよ。私は蜂巣に預かったものを持ってくるから。ちょっと待っててくれ」

　桝前田が二階に上がっていく。

　そのあいだ、矢沼は一階をうろうろして、ジャッキーを探した。犬のオモチャやケージはあるが、肝心の犬がいない。

「ジャッキー。ジャッキー？ どこにいるのかな？」

　けっきょく、室内にはいなかった。

「ジャッキーのやつ、見つからんのかね？ おかしいな。こっちは、ちゃんと見つかったよ。これが蜂巣から預かってたものだ」

　風呂敷包みを渡される。

「あ、どうも。じゃあ、坂上さんに渡しときますね」

「本来なら私が渡すべきなんだがね。なにぶん、坂上さんとは二十年も音信不通でね。蜂巣の葬式が最後かな。リヒトくんは、まだ小さかったが、元気にしてたかな？」

「元気。元気。今、すっごいデカイです。でも、ちょっと怪しいんすよね。ユキさんは気づいてなかったみたいだけど。最初に会ったとき、話がかみあってなかった。ああっ、いくらイケメンだからって、ユキさんが男の顔に、まどわされる女だったとは！ 僕が守ってあげなくちゃ。あの人、しっかりしてるようで、どっか抜けてるから」

　リヒトの着てた、ウッカリしっかりTシャツは、ユキにこそ、ふさわしいと、矢沼は思う。

　ユキのほうは、バカにしてる後輩に、こんなふうに思われてるとは、夢にも思うまい。バレたら激怒しそうだ。

　桝前田が笑う。が、玄関ドアを見て、急に青ざめた。

「しまった！」

「どうしたんすか？」

「これだ。これ」

　桝前田が示したのは、玄関の猫用入口。

「ガムテープがやぶれてる。ここから出ていったんだ。ジャッキー」

「なんで、こんなのあるんすか？」

「ちょっと前まで猫もいたんだよ。とつぜん、いなくなって。しょうがないから、ジャッキーが逃げださないよう、ガムテープでふさいでたんだが」

「それって外に行っちゃったってことじゃないすか。どうするんすか？ 奥さんに叱られません？」

「怒るだろうな。それも、すごく。まあ、門や柵を越えられるわけない。庭にいるよ。きっと。ちょっと探してくる」

「手伝いましょうか？」

「いや、大丈夫。エサで誘えば出てくるはず。君、さきに風呂使っていいよ」

「あざーす」

　遠慮なく、風呂場に直行する。荷物を脱衣所に置き、浴室に入った。

　シャワーを使いだすと、周囲の音が聞こえない。

　すりガラスの窓の外は裏庭のようだ。外灯に照らされて、ジャッキーをさがす桝前田の影が、何度もよぎっていく。

　シャンプーしながら、なにげなく、それを見ていた。

　ふと、矢沼は妙な感じをおぼえた。

　さっき窓の外をよぎった影、白っぽい服を着てたような。

　いや、白は桝前田も白いシャツだ。でも、さっき見た影は、もっと全体が白くて、長袖……もしくは、着物だったような？

　そう思っていると、また影がよぎった。

　ゆっくり、ゆっくり。

　異常なのろさで、すりガラスの向こうを歩いていく。

　わけもなく、矢沼は、ふるえがついた。

　あわてて脱衣所に逃げこむ。

　待ちかまえたように、脱衣所のガラスドアの前に人が立っていた。

　矢沼は尻もちついて、しゃがみこんだ。

　すると——

「ジャッキーのやつ、どこにもおらんよ。こまったもんだ。女房に百叩きにされる」

　桝前田だ。

　ほっとすると同時に、ゾッとした。

　じゃあ、たったいま、窓の外を歩いてたのは、誰だろう？

「マスさん——」

　ふるえながら、ガラスドアに手をかけようとした。が、矢沼の手はそこで止まる。

　ガラスドアの向こうで、桝前田が、わあッと叫んだ。

「な、なんで……おまえは、死んだはずじゃ……」

　つぶやきにかさなり、獣のうなり声が聞こえた。

　桝前田が廊下にすわりこむ。

　その足を何者かがつかんだ。

　桝前田の姿は、一瞬で矢沼の視界から消えた。何かに引きずられ、廊下の上をすべっていった。

　そして、絶叫が数分、続く。

　矢沼は動けなかった。

　そのまま、失神した。