犬咬み

四章 2—2

　玲一が頭をさげる。

「そうしてくれると、ありがたい。うちの車を出したら、村人が大騒ぎするだろうからね。おれが村をすてて逃げだしたと思って」

　それを聞いて、ユキは疑問に思った。

「もしもよ？ もしも、リヒトくんが、ほんとに犬神だったとして。あなたの言うように始末できたとしても……そのあと、どうするの？ だって、この家に、子どもいないじゃない」

　とうぜんのように、玲一は答える。

「とりあえず、おれが封じるしかない。いつまでもつか、わからないが」

「でも、そうすると、今度は、あなたが犬神に……」

「それまでには子どもを作るさ」

　なげやりな玲一を見て、ユキは悲しくなった。

　だからだったのか。リヒトと玲一。性格はまるで違うのに、どこか似た印象があったのは。重すぎる運命への抵抗と諦観が、ないまぜになったような……。

「あきらめてるの？ それでいいの？」

「ほかに、どうしようもないだろ？ そりゃね。ごくまれに、戸神以外の人間でも、犬神を封じる力を持つ人はいるんだ。生まれつき霊力の強い人だね。でも、そんな人、すぐには見つからない。見つかっても、身代わりになってくれるはずもない」

　たしかに、そうだ。返す言葉もない。

　玲一は話をそらす。

「とにかく、懐剣がないと、どうにもならない」

「そうね。一刻も早く、手に入れないと。じゃあ、アユム。行こうか」

　アユムは、ため息をついた。

　ユキはアユムと二人で外へ出た。クツは入浴のときに玄関から持ってきてたから、そのまま庭に出ることができた。

　外は暗い。台風のせいだろう。雲があつい。

　家人は寝てるのか。気味が悪いほど静かだ。強い風が庭木をゆする音だけが耳につく。

　表門から出ると目立つので、裏門に向かう。裏門は内側から、かんぬきで押さえてあった。かんぬきをはずし外へ出る。

　道路に人影はない。

　まだ十時すぎなのに、電気のついた家が一軒もない。街灯もないから、まっくらだ。

　いちおう懐中電灯は持ってきたが、つけずに歩いた。人家の密集したところはさけ、田んぼのあぜ道を進む。

　あたりを警戒しながら、ようやく、村外れまで来た。

「やっと、ここまで来た。あとは一本道ね」

　車を置いた材木置場までは、完全に山道だ。そこまで来て、懐中電灯をつける。ここなら村人の目には止まらないだろう。

　今のところ怪異もないし、ほっとした。

　しかし、雨がポツポツふりだしてきた。台風の影響が心配だ。

　急いで材木置場へ行くと——

「そこに、誰かいる」

　アユムが、ささやく。

　ユキは、あわてて懐中電灯を消した。

　車の前に、誰か立っていた。

　薄闇に黒いシルエットが、ぼんやり浮かぶ。

　ユキは、ドキッとした。

　あのシルエット、もしかして……。

　その瞬間、奇跡的に雲が切れた。

　青ざめた月光が、その人を照らす。その人の、あの物悲しい表情を。

「リヒト」

　声をかけると、リヒトの表情は一変した。白い歯を見せて、アイドルみたいにキレイな笑顔を見せる。

「また会ったね。ユキさん。こんな時間に、どこに行くの？」

「そういうあなたこそ、どこに行くの？」

「おれは待ってたんだよ。この時間に、ここにいれば、ユキさんに会えるんじゃないかと思って」

「なんで、そう思ったの？」

「なんとなく」

「………」

　やっぱり、リヒトが犬神なんだろうか。

　だから、どこにいても、ユキの居場所がわかるんだろうか。リヒト本人が呪いの印をつけた相手だから？

　どうやって、聞きだすべきか。ユキは迷った。考えあぐねていると、リヒトが言った。

「ほんとは、この車が君たちのものだと知ってたんだ。村に来るとき、おれを追いぬいていったろ？ だから、待ってたら戻ってくるかもしれないと考えた」

　あのトンネルのなかで見た人影か。

「あれ、やっぱり、リヒトくんだったんだ。なんで、あんなとこ歩いてたの？」

「バス停がトンネルの向こうだから」

　なるほど。町からバスで来て、バス停で降りれば、必然的にそうなる。

　それなら、リヒトは犬神じゃない？

　自分で言うように、町から来て、玲一をさがしてるだけなのか。

　いや、だが、逆に言えば、こうなる。

　昨日、玉館や柴田が殺されたとき、リヒトは町にいた。

　そして、リヒトが村にやってきたとたん、リンカが殺された。ユキたちも犬神に遭遇した。

（犬神が移動手段にバスを使うってのも変だけど……ふだんは人間の姿なら、そうなるのか）

　ますます、わからなくなる。

　リヒトを信じたい。信じたいが、疑おうと思えば、かなり怪しい。

　リヒトは自分が疑われてるとは夢にも思ってないようだ。平然と言う。

「町に戻るんだろ？ おれもつれてってくれないか」

　ユキは迷った。

　もしかしたら、リヒトは犬神かもしれない。そんな人と同じ車内ですごすのは危険すぎる。

（まあ、どこにいても、危ないのは同じか。ほんとに犬神なら、夢のなかにでも来れるんだもんね）

　ユキは意を決した。

「S駅の近くまで行くつもりだけど、それでいい？」

「ありがとう。ところで、さっきから物陰でこっちを見てるのは、君の友達？」

　ため息をついて、アユムが出てくる。

「べつに隠れてたんじゃない。出てくタイミングがなかっただけだ」

　いや、違うだろう。もちろん、隠れてたのだ。タイミングを見て、もしも、やれそうなら、リヒトを殺す——か、少なくとも殴って気絶させるつもりだったはず。

「ユキさんの友達って、こんな感じばっかりだね」と、リヒトがクスクス笑う。

　ユキは、なんでか恥ずかしくなった。

「そうじゃないんだけど……なんか、ちょっと、いろいろ、ごめん。こいつ、川瀬アユム。おぼえてない？ 肝試し、いっしょに行った」

「ああ。なるほど。了解。じゃあ、出発しようか」

　アユムは無言で運転席に乗りこんだ。

　迷ったが、ユキは助手席にすわる。

　必然的に、リヒトは後部座席だ。

　もしも、リヒトが犬神なら、いきなり背後から、襲われる可能性があるのだが。

　車が走りだすと、リヒトが切りだした。

「ところで、ユキさん。戸神邸にいたろ？ 新しくわかったことない？」

　あるよ。あなたが犬神だとわかった——とは言えないので、

「戸神くん……イトコの戸神玲一くん。行方不明じゃなかったよ。病気で入院してたんだって。ちゃんと家に戻ってた」

「あの包帯にサングラスの？」

「そういえば、見てたよね？ 神社で、リンカが殺されたとき」

「まあね」

「なんで、あんなとこにいたの？」

「戸神邸を見張ってたからさ」

「なんのために？」

「だって、呪いの中心だろ？」

「そうだけど……なら、どうして、戸神くんに会おうとしないの？ 戸神邸の前で急にいなくなったよね？」

　リヒトは答えない。

　ふりかえると、口元に手をあてて考えている。

「リヒトくん？」

「まあ、いろいろ理由はあるけどね。ところで、同級生に、高山チサトさんっていたろ？ おぼえてるかな？」

　高山……なぜだろう？

　つい最近、誰かから、その名を聞いた気がする。

「スポーツが得意だった子だよね。とくに親しかったわけじゃないから、よくおぼえてないけど」

　言いながら、必死で記憶をかきまわす。が、思いだせない。いつ、誰から聞いたのか。ほんとに、つい最近だったはずなのに。